愛人を作ってもいいと言ったその口で夫は私に愛を乞う

第109話

「どうしてあんな嘘を？」

晩餐会が終わり、ハルコン侯爵家の馬車に乗った私は開口一番、クラッド様にそのことを問いただした。

「実はリカルド殿下は女好きでね。君みたいな若くて美人な女性に目がないんだ。僕のパートナーと言っておけば、目をつけられないだろうと思って」

「ならば、私が既婚者であることを伝えれば済むお話ですわ」

非難混じりの言葉になるが、私はどうしてもその言い訳が腑に落ちなかった。

「弟の奥さんを連れてきたなんて言ったら『何故？どうして？』って話しになるだろう？説明すればアリシアの無能さを露呈することになるし、皇太子殿下はもう少しで帰国の予定だ。本当のことを知らせる必要はないと考えた末のことだよ。あそこに出席した皆にも、元々根回ししておいたから混乱も起きなかった」

確かにクラッド様の発言に皆は驚いた素振りを見せなかった。……驚いたのは私だけだ。

「嘘はよくありません」

私の表情は硬い。クラッド様は少し困ったように笑った。

「確かに嘘は良くない。だが、別に誰かを不幸にするわけじゃないなら、嘘も方便って言うだろう？」

クラッド様はさも当然といった風に、飄々としている。モヤモヤしているのは私だけということだ。

その後、私達二人は一言も交わさずにブラシェール伯爵邸まで馬車に揺られていた。最後に「今日はありがとう。助かったよ」と言うクラッド様に私は「失礼します」とだけ言って馬車を降りた。







「お疲れ様。晩餐会はどうたった？」

玄関ホールで私を出迎えてくれたのは、レニー様だった。

私は晩餐会での出来事を包み隠さずに話すべきなのか迷った。それが顔に出ていたらしい。

「どうした？何かあったのかい？」

心配そうなレニー様に私は何と言葉を返して良いか分からなくなる。私が答えに迷っていると、レニー様は私の手をそっと握った。

「困ったことがあったのなら、話して欲しい。……僕はまだ頼りにならないかな？」

控え目で穏やかだが、少し自信のなさそうなレニー様の声に胸がキュッと痛くなる。レニー様が頼りにならないなど思ってはいないが、クラッド様はレニー様のお兄様だ。……悪口を言うようで気が引ける。

「あの実は……」

そこまで言って私はまた口籠った。レニー様は私の手を握ったまま、優しく微笑んだ。

「先ず、着替えをしておいで。それからゆっくり話そう。慌てなくてもいいし、話したくなったらでいいから」

彼の優しさに胸が温かくなる。私はコクンと頷くと、侍女を伴い自室へと戻った。

湯浴みをし、夜着に着替える。私は先日のレニー様との約束通り、夫婦の寝室へと向かう。そこには既にレニー様の姿があった。

「疲れたろう？もう休むか？」
私に気を使ってくれているのが、わかる。私は少し心が解れたような気分で、彼の待つ寝台へと向かった。
二人ヘッドボードに背中を預けて並んで座る。

「レニー様、私、クラッド様のことが分からなくなりました……」


思い切って私は言葉を口にした。レニー様は私の話しに静かに耳を傾けている。

「今日の晩餐会……何か変だったんです。招待客も極わずか。そこには両陛下もいて……何故私が出席しなければならなかったんだろう……って。何となく値踏みをされているような、そんな変な空気があって……上手く言えないんですけど」

「値踏み？何か言われたのか？」

「いえ、言葉で何かを言われたわけではありませんが、皇太子殿下と会話をするのは、私ばかりで……。私が何か答える度に、陛下やクラッド様が満足そうに頷くんです。何かテストを受けているような気分でした……それに……」

私は少し俯いた。クラッド様が私をパートナーと言ったあの言葉をレニー様に話してしまって良いものなのか。
レニー様はシーツをキュッと握った私の手を自分の手でそっと包み込んだ。

「言いにくいことなら無理には聞かないが……だがデボラ、本当は誰かに聞いて欲しいと思っているんじゃないか？それなら、僕が聞くよ。兄さんのことだからと遠慮することはない」

私は顔を上げてレニー様を見つめる。彼の瞳に映る自分はとても情けない顔をしていた。……うん……こんなの私らしくない。悩んでたって仕方ない。

「皇太子殿下に私の事を訊かれたクラッド様が『パートナーだ』と答えたんです。いえ、正確には『パートナーになる予定だ』……と」

それを聞いたレニー様の顔はみるみる不機嫌そうに歪んでいった。