そばかす糸目はのんびりしたい

19.帰宅

　王都の中心街。
　観光の名所でもある広場で、ユージンは、サーフェスたちと別れることになった。
　「青き閃光」はここで下車し、街へ出る。
　挨拶のため、一旦ユージンも馬車を降りた。

（帰ってきたんだ）

　広場にある巨大な噴水を見上げ、実感する。
　噴出される水の高さは、五階建ての建物に相当した。

「見事なものですね」

　サーフェスが目を細めながら感想をこぼす。
　隣で、リヒュテも無言で見上げていた。
　馬車から距離を置いて馬を停めたネオも同じだ。
　自分が生まれ育った町。
　その魅力を知ってほしくて、ユージンは説明を加える。

「この噴水は、繁栄と共栄の象徴なんです」

　水の受け皿となる土台は円形で、外側には等間隔に鉢植えが並んでいる。鉢では、季節の花が噴水に彩りを添えていた。
　円の中心に杯を重ねたような塔が三段あり、果実を模した頭頂部から水が噴射される。杯部分にも噴射口があり、真上から見ても水が描く曲線を楽しめるようになっている。

「土台や杯の支柱に彫刻されているのは、繁栄を意味する植物です。この噴水は、水の葉を茂らす大きな樹木でもあるんですよ」

　なるほど、と頷きながらサーフェスが質問する。

「『繁栄』はわかりやすいですが、『共栄』を示す部分はどこにあるのでしょう？」

　噴水の巨大さからも、建設に費用がかかっているのは明白だ。
　国が富んでいるからこそ、造れたものである。
　旅先案内人が観光客に望む質問をそのままされて、ユージンは頬が緩んだ。

「水が共栄を表しています。噴水の水は、ケラブノス公爵領のものなんです」

　公爵領にある水源地から引かれた水が、噴水に使われていた。
　王家直轄領と公爵領が隣り合い、技術を共有しているからこそ、できることだ。
　王都に次いで、公爵領が栄えているのは周知の事実。
　噴水は、王家と共にあれば、共栄できることを示唆していた。
　サーフェスは目を丸くし、満点のリアクションを返してくれる。

「隣だとはいえ、公爵領から王都まではかなりの距離がありますよね？」

　ユージンに訊ねながら、再び噴水を見上げる。
　陽光で、水しぶきがキラキラと煌めいていた。

「はい、水道橋、地下水路と長い道のりを経て、公爵領の水は、ようやく王都へ辿り着きます」

　王都の住民にとっては、いつもの風景。
　あって当たり前のものだけれど、メンテナンスには両家とも多大な労力を費やしている。
　決して、水を枯らしてはならないからだ。
　整備中、噴水を停めることはあっても、長くて七日ほど。
　共栄の象徴であるが故、水が途絶えることは両家の断絶を意味した。

「王国にとって、大きな意味がある噴水なのですね」

　公爵家がどういう立ち位置であるのかもわかりやすいと、サーフェスは頷く。

「ユージンくんを軽く見た人たちのバカさ加減には笑うしかありません」
「まぁ、この外見ですから」

　そばかす顔の糸目。
　公爵から受け継いだのは碧眼だけで、兄姉たちとは違い、ユージンはいつでも雑踏に紛れられる自信があった。
　頬を掻くユージンを、サーフェスがじっと見つめる。
　目が合ったアメジストの深い色に吸い込まれそうになって、慌ててユージンは顔を逸らした。
　正面からサーフェスの視線を受けとめるのは未だ慣れない。頬がじわじわと熱くなっていく。

（急に顔を背けたのは変だったかな）

　失礼じゃなかったか。
　そう思って、ちらりとサーフェスの様子を窺う。
　気分を害した様子はなく、むしろニコニコ顔だったので、ユージンは胸をなで下ろした。

「サーフェスさんたちは、二か月ほど滞在されるんですよね」
「裁判の日程にもよりますが、そのぐらいの予定です」

　「青き閃光」の面々は、ディアーコノス伯爵の裁判で証言するため王都に来ている。
　王都に冒険者ギルドはない。
　用事が済めば、滞在する理由はなかった。
　だとしても、しばらくは会いたいときに会える。

「もし観光されるなら案内しますよ」
「ええ、ぜひお願いします」

　ユージンがケラブノス公爵の末息子だとわかったあとも、サーフェスたちの対応は変わらなかった。砦のときと同じく、気さくに接してもらえるのが嬉しい。
　友人だと認めてもらえている気がする。
　馬車に乗り込もうとしたところで、リヒュテの大きな手が伸びてきた。ガシガシと頭を撫でられる。別れの挨拶代わりらしい。
　ネオのほうを見ると、軽く手を上げられた。
　応えるよう大きく手を振る。

「じゃあ、また！」

　公爵家と「青き閃光」が滞在する宿泊施設の連絡先を交換して、ユージンは馬車が発進するのに任せた。
　広場から公爵家の屋敷までは二十分ほど。
　早くも帰ってきた安堵感と共に、カッポカッポと馬の足音が心地良く響く。
　なのに。

「どうして、もう寂しいんだろう」

　新しくできた友人たち。
　直前まで、すぐそこにあった温もりも声も届かない。
　窓を覗いても、レイクブルーの髪はもう見えなかった。

「未練がましいにもほどがあるだろ」

　会おうと思えば、また会えるのに。
　上司に言われたとおり、早く元気な顔を両親に見せよう。
　頭を左右に振って、考えを切り替える。

　ある程度、叱られることも覚悟して屋敷へ戻ったユージンを待っていたのは――父親の訃報だった。