神子ですか？ いいえ、ＧＭです。でも聖王に溺愛されるのは想定外です！

本編

神子は告白する

「イリア、どうしてここに？　ヴィルフレードはどうした」
「あなたが心配で置いてきました。それよりケガは大丈夫なんですか！？」

　自分たち以外は動けないのを確認して、エヴァルドの傷を窺う。
　フラつく様子に、心配が募った。

「これは全て返り血だ。まっすぐ立てないのは、そなたの威圧の余韻だ」
「でも攻撃されていたんじゃ……」
「打撲ぐらいだろう」
「だったら、それを治しましょう！」

　スキル【治癒】を使う。
　すぐさま、ほのかな光がエヴァルドの全身を覆った。
　ステータスのＨＰが完全回復しているのを見て、ほっと胸をなで下ろす。

「イリア、このような神子の奇跡を簡単に使うのではない」
「奇跡ではなく、スキルです。エヴァルドだって使えるじゃないですか」

　【治癒】は、神官や僧侶といった職業に就けば、誰でも習得できる。
　神官たちのトップである聖王なら、神子と同等の【高位治癒】だって使えた。

「そうなのか？　そなたが使うと、何でも奇跡に見えてしまうな」
「神子のイメージで、過大解釈し過ぎです。ところで、心配はいらないって言いましたよね！？」

　無事に傷も癒えたので、エヴァルドに食ってかかる。
　ステータスを確認する限り、呪いなどの状態異常もなく、とりあえず生命の危機からは脱したはずだ。

「うむ。相手は最高ランクの殺し屋を用意していたが、余も対策をしていたからな。この程度なら十分やり返せる」

　床に視線を移せば、エヴァルドを守っていたであろう護衛官たちの姿があった。
　ステータスを見れば無事であることはわかるが、【威圧】を受けて起き上がれないでいる。
　順次解放すると、起き上がった護衛官たちが、身動きの取れない敵を捕縛していく。

「これで一番厄介だった狸爺を捕まえられた。大神殿の浄化も進むだろう」

　高ランクの殺し屋を雇うにはコネが必要だ。
　今回は準備期間が短かったのもあり、反対勢力も証拠を消し切れていないどころか、致命的な証拠はヴィルフレードが先に押さえているという。
　聖王を狙ったことで、汚職どころではなく国家反逆罪に問えるらしい。

「それはいいですが、少しは反省してください！　私がどれだけ心配したと」

　思っているんですか！　と、最後まで言い切る前に抱き締められる。
　伝わってくるエヴァルドの体温に、強張っていた体からやっと力が抜けた。

「もしあなたがいなくなったらと、凄く怖かったんですよ？」
「すまなかった。二度目はないはずだ」

　聖王が囮になるなど、本来あってはならない。

「狸爺が【鑑定】のスキル持ちだったため、影武者さえ使えなかったのだ。早々、狸爺と同レベルの者はおらぬからな」

　スキルの効果は、相手のレベルによって異なる。
　イリアからすれば全員が下だが、政敵である狸爺ことゴード卿は、エヴァルドよりもレベルが高い。
　ゴード卿より高いレベルの影武者もおらず、今回はエヴァルドが赴くしかなかったという。

「しかし戦闘となれば、余のほうが上だ。これでも歴代聖王の中では、一番武力を有している」

　警吏総監を目指していただけあり、エヴァルドは武術に覚えがあった。
　オラトリオでは中性的な容姿が好まれるため、歴代の聖王もそれに倣い、体型が変わるほど鍛えることはなかったようだ。
　けれど称号「神子の守り人」を得たエヴァルドは、自分の容姿でもいいのだと自信を持ち、今に至る。

「本当に不安はなかったのだ。そなたに心配されるのは嬉しいがな」

　腕の中で見上げたエヴァルドの瞳が黒いことからも、彼がずっと冷静だったのがわかった。
　自分に向けられた表情は、とろけるように甘いが。
　しばらく見つめていると、自然とキスが降ってくる。

「ん、でも……相手だって奥の手を用意していたかもしれません」
「うむ、あり得ない話ではない。少し気になることもある。妄言だったらいいが、さっさとこのような場所からは退散しよう」

　早くそなたとベッドに入りたいしな、と続けて言われ、頬が熱くなる。

「どうして、すぐ、そう……」
「盛るのか？　イリアを愛せるなら、誰だってこうなるだろう」

　言うなり耳を食まれて、転移前とは違う震えが背中に走った。
　腰に押し付けられる熱も、硬くなっているように感じる。
　ここで流されてはいけない。
　エヴァルドの「愛せる」という言葉に、イリアも伝えなければならないと思った。
　自覚し、自負した胸の内を。

「エヴァルド、あなたに言いたいことがあるんです」
「何だ？」

　エヴァルドの胸に手を置き、少しだけ距離を取る。
　しっかり顔を会わせて言いたかった。
　照れが走って口が上手く動かせないものの、闇色の瞳から目を離さない。

「あなたを、愛しています」

　ずっと、ずっと思いはあったのに。
　神子という立場を受け入れるのに精一杯で、覚悟を決められずにいた。

　この世界で生きるということ。

　ＧＭではなく、ファンタジアの住人として生きること。
　仮想空間ではない、ここが現実なんだと。
　エヴァルドへの気持ちを通して、やっと自分の一部にすることができた。

　私は、私。

　自分の意思で行動し、生きていいのだと、生きていくのだと……実感を持てた。
　だから私は、私らしく生きる。

「こんな個人的な感情で動く神子を……エヴァルドは幻滅しますか？」

　きっと彼の理想は違う。
　綺麗なものだけを見せたがったエヴァルド。
　けれど本当の自分は、これほど利己的で、とても綺麗なだけの生きものとは言えない。
　呆れられるだろうか。
　心臓が痛くなるほど縮まっていくの感じる。
　でも引けなかった。
　本当の自分を見て欲しかったから。

　黒蜜のような瞳が眼前に迫る。
　決意を込めた告白は、口付けによって答えられた。
　下唇を吸われた甘い痺れに、吐息が漏れる。

「余も、イリアを愛している」

　額を合わせたまま紡がれた言葉に、胸がいっぱいになった。
　愛する人がいる。
　この人がいるなら、どこででも自分は生きていけるだろう。
　そう心から思った。

　なのに。

「どういうことですか？」
「イリア様？」

　屋敷に戻り、ヴィルフレードの称号を確認して愕然とする。
　彼の称号は「聖王を継ぐ者」から変化していなかった。

（まだエヴァルドに命の危険が？）

「イリア、どうした？」

　呆然とするイリアを、心配げにエヴァルドが覗き込む。
　近くに立つヴィルフレードも、自分が何かしでかしたのかと顔を青くさせていた。

「確認なんですが、称号を与えるのはクレアーレ神ですか？」
「そうだ、創造の神クレアーレが称号を授ける。もしかしてヴィルフレードの称号も変化しているのか？」

　オラトリオでは成人の折に【鑑定】を受けて、みな一度は称号を含めた自分のステータスを知る。
　任意で転職などができる「ソトビト」と違い、ファンタジアの住人は、成人すれば大体のスキルが固定されるからだ。
　レベルの上昇で、下位スキルが上位スキルに変化しても、それは現れた効果で確認できる。
　エヴァルドやヴィルフレードほどの高いレベルになれば、変化があっても能力値が少し伸びるくらいなので、こまめに自分のステータスを確認しない。
　それに加え、自分より高いレベルの者から【鑑定】を受けねばならず、レベルが上がるほど、ステータスは確認しづらい状況があった。

　事実を告げるか悩んだものの、自分だけではどうすることもできず、ヴィルフレードの称号を口にする。

「ヴィルフレードの称号が『聖王を継ぐ者』に変わっています」
「なっ！？」

　驚くヴィルフレードに嘘はない。
　目を見開き、信じられないと体を震わせる。
　予想外にも、聖王当人は苦々しい表情を見せるだけだった。

「狸爺が言っていたのはこれか」

　戦場に現れたゴード卿は、エヴァルドの死を確信し、笑っていたという。
　その証言に、ヴィルフレードが悲鳴のような声を上げる。

「あれは僕の称号が変わったことに気づいていたのですか！？」
「あぁ、だからこそ、重い腰を上げて動く気になったのだろう」

　自分たちの勝利を確信していたから。
　なんてことだと、ヴィルフレードはイリアに縋る。

「イリア様、エヴァルドは僕なんかよりずっと聖王に相応しい人間です！　僕では、新たな施策や改革など、おこなえませんでした！」
「ヴィルフレード、イリアを巻き込むな」

　聖王の進退については、エヴァルドの中で政治扱いらしく、イリアを遠ざけようとする。
　けれどその心遣いに、誰でもないイリアが待ったをかけた。