怜くん、ごめんね！親衛隊長も楽じゃないんだ！

高等部二年生

038

　今までだって幾度となく、怜くんに怒られることはあったのに。
　ここまで人が変わった怜くんを、ぼくは見たことがなくて……。
　視線の先で、怜くんが薄い唇を開く。
　どんな罵倒が飛び出してくるだろうと、震える両足を拳で押さえ付けた。ぎゅっと両目を瞑る。

「親衛隊員の二人を庇ったそうだな？　何故そんなことをした」
「それ、は……」

　聞こえてきた予想外の問いかけに、思わず閉じたばかりの目を開けた。
　いつも以上に怜くんの声音は低いものの、静かに投げかけられた内容に頭が真っ白になる。
　けど答えないという選択肢は与えられていない状況に、無理にでも口を開いた。

「庇った、つもりは、なくて……。ぼくは、ぼくの責任を果たそうとして……」
「お前の責任とは？」
「ぼくが彼らの部屋を借りなきゃ、こんなことにはならなかった……から」

　乾きを覚える口で、なんとか言い繕う。
　ぼくが、彼らを巻き込んだ。
　だからその責任を、と。
　答えを聞いた怜くんは、溜息をつきながら、銀色のサラリとした髪を掻き上げる。
　会議室の蛍光灯の明かりの下でも、怜くんの銀髪は輝いて見えた。
　足を組んで行われた一連の仕草に、現状を忘れて見入ってしまう。

「ではやはり指示は出していないんだな？」

　そんな怜くんの言葉で、ぼくは我に返った。

「それは……彼らが、ぼくの意を汲んで」
「はっ」

　皮肉げに怜くんが笑い飛ばす。
　その瞳はどこまでも冷え切っていて……こんな目をする怜くんを、ぼくは知らない。
　氷のようだと称されるのは外見が理由で、実際の彼はただ不器用なだけ……ずっと、そう思っていた。
　けど今、目の前にいる怜くんは。

「本気でそう思ってるのか？　隙あらば、お前に成り代わろうとしている奴らが、お前の意を汲むと？　あいつらが好きなのは名法院怜であって、湊川保ではないと言うのに？」

　容赦なく、ぼくに冷や水を浴びせる。
　それは……そうだ。
　自意識過剰でもなんでもなく、みんな、怜くんのことが好きで、親衛隊に入っているんだから。
　意を汲んだというのは、方便でしかない。

「あいつらがお前を隊長として認めているのは、他の誰かよりはマシだというだけだ。自分がその地位に就けるなら、喜んでお前を蹴落とす。名法院にはそれだけの価値があるからな」

　怜くんの手がぼくの頬に伸びる。
　いつもなら自然に受け入れられるのに、指が頬に触れた途端、ぼくはビクついた。

「俺が怖いか？　だが俺を怒らせたのは、お前だ。……お前のことなんて、一ミリも考えていない奴らを庇うなんてな。しかも手まで握ったと聞いたぞ」

　頬に触れていた指が下へ伝い、顎を掴まれる。
　怖い。
　力を入れられているわけではないのに、心臓がきゅうっと縮んだ。

「相手が眞宙なら、百歩譲って許そう。南も、桜川も人となりが知れているから、まぁいい。だが、他の奴は、許せん」
「れい、くん……」

　凍てつく眼差しは、いつもぼくに向けられるものではなくて。
　近付いてくるエメラルドグリーンの瞳は、異国の海を見ているようで。
　小さい頃から知っている人のはずなのに、目の前にいる人が、誰か、分からない。
　震える唇が塞がれる感触に、血の気が引いた。

「やっ……！」

　咄嗟に、怜くんの胸を押して距離を取ろうとするけど、呆気なく手首を掴まれる。

「やだ！　怜くん、怖いっ！」

　放して！　と手を引くけど、固定された手首は動かなかった。
　そのことが余計恐怖を煽る。
　掴まれた手首が痛い。
　いつもなら、逃げられた。
　逃げれたんだ。
　ここではじめて、ぼくは手加減されていたことを知る。
　怜くんが、逃がしてくれていたことを。
　だって本気の怜くんは、ぼくごときの力じゃ微動だにしない。

「保、約束できるか」
「なに……」
「二度と、自分が不利になる嘘をつかない。安易に他人に触れたりはしないと」

　嘘をついたつもりはなかった。
　ぼくは、原因がぼくにあることを上村くんに伝えたかっただけだ。
　でもそこで紡いだ言葉は、嘘でしかなく。
　怖くて逸らしていた顔を、怜くんに向ける。
　そっと表情を窺うと、想像していたものとは全く違う、怜くんの顔があった。
　声音通り、眉根を寄せてはいるものの、彼の表情は悲しそうで。

「怜くん、ごめん……っ」

　傷付けたんだ。
　ただ怒らせたんじゃない。
　嘘をついて、よく知りもしない親衛隊員の手を握ったことで。
　ぼくが、怜くんを傷付け、そして怒らせた。
　そのことをやっと認識すると、恐怖感が薄れ、代わって別のものがこみ上げてくる。
　ぼくには打算があった。
　この件をぼくのせいにすれば、上手く怜くんのルートが進むんじゃないかって。
　これからぼくは七瀬くんに嫌がらせをしていかないといけない。
　その一つにできるって。
　ぼくが怜くんに嫌われる。ただそれだけだって。

「ごめん！　まさか怜くんを傷付けるなんて、思わなかったんだっ！」
「謝罪はいい。約束しろ」

　怜くんは自分のことより、ぼくに約束させることを優先させる。
　約束すると頷けば、怜くんはやっと掴んでいた手を放して、ぼくの背中に腕を回した。
　ぎゅっと抱き締められる温かさは、いつもと同じだ。
　ただ回された腕には力が入っていて、少し背中が痛かった。

「眞宙も、この件については怒っている」
「それは……怜くんと同じ理由？」
「そうだ。だが眞宙は俺に対しても怒っているんだ」
「怜くんにも？」

　なんで？　と顔を上げる。
　しかし体が密着し過ぎていて、怜くんの顔を見ることは叶わなかった。

「俺が保に嫌われるのは勝手だが、そのせいで保が非を負うことになるのでは話が違うとな。だからせめて昨日の件をしっかり説明しろと」
「昨日……七瀬くんの部屋でのこと？」
「生徒会室では、はぐらかすような形になっていたからな」

　怜くんの吐息がぼくの前髪を撫で、その後を言葉が追う。

「やましいことはなかった。だが……保と似た状況に陥ったんだ」
「ぼくと似た……？」
「資料室でケーブルに絡まったときのことは覚えてるだろう？　七瀬との話が終わった後、七瀬の頭上から梱包用のビニール紐が落ちてきた。そして絡まった。俺が解くのを手伝ったんだが……七瀬にとっては気まずい時間だっただろう」

　それはやはりぼくが知っていたイベント内容で。

「俺としては、やましい気持ちは一切なかった。が、ビニール紐を解く途中で、七瀬が反応したのも事実だ。七瀬の了解も得ず話すのはどうかと思い、生徒会室では言えなかった」

　けど少し、というか怜くんの反応が違う気がする。

「何度も言うが、やましい気持ちはなかったからな！」

　説明というより、口調が釈明しているように聞こえるのは、気のせいだろうか？
　相変わらず、怜くんの表情は窺えない。

「う、うん。でも、ぼくに話しちゃっていいの？」
「七瀬からの了解は先ほど得た。そのこともあって俺は保健室へ行ったんだ。お前らは勘付いているようだったしな」

　そこでようやく、怜くんの腕から力が抜けた。
　改めて怜くんの胸との間に空間を作り、怜くんを見上げる。
　するとそこには心配げに、ぼくを見下ろす怜くんがいた。
　これまた見た記憶がない顔に、一瞬動きが止まる。
　怖いと感じたさっきまでの怜くんとは百八十度違う、どこか頼りなさそうな彼に、心の中で誰？　と呟いた。
　この短時間で知った怜くんの一面に、ぼくは今まで彼の何を見てきたんだろうとも思う。

「俺のことを、信じられるか？」

　そうぼくに尋ねる怜くんの声は、微かに震えて聞こえた。