現代モノ短編集〜冬の物語〜

彼女が歩む道に私はいないけど

高校二年生の日常

　今日のラッキーアイテムはマフラー。運勢は大吉だそうだ。
　スマホで今日の天気をチェックしながら、私は外に出る。刺すような冷気に、マフラーの位置を変えて顔を覆う。マスク必須の生活に慣れて、口元の暖かさは確保した気になっていたが、ここまで冷えれば話は別だ。

「――おっはよぉ」

　駅に着くまでに小学校からの友人である茉莉奈に声を掛けられた。今日は彼女のほうが家を出るのが遅かったようだ。

「おはよ」
「今日は冷えるねえ」
「冷える冷える。タイツがないと耐えられないよ」
「それがさあ、オキニのタイツ、引っ掛けちゃってさあ。今残ってるの、ないんよぉ」

　言われて茉莉奈の脚を見れば、彼女は素足にソックスだった。見てるほうが寒くなるわ。

「うっわっ。こういう日くらいジャージ穿いて行っても許されるんじゃね？」
「ところが、ジャージも学校でさぁ」

　運がなさすぎるんじゃなかろうか。

「茉莉奈って何座だっけ？」
「あたしは――」

　答えられて、今朝の占いを思い出す。なるほど、大凶だったわ。

「あー、なるぅ」
「なに、どーゆー意味？」
「今日の運勢、最悪だって」
「げぇ」
「ラッキーアイテムは鍋だってよ」
「鍋持って登校しろって？」
「食べるんじゃね？」
「お弁当に鍋はないっしょー」
「たしかにぃ」

　キャッキャと笑い合いながら改札口を抜けて電車に乗り込む。いつもと同じいつもの時間。
　こうやって茉莉奈といっしょに登校するのも、あと一年だ。私は就職を選び、茉莉奈は進学を選んだ。同じ道は行かない。


＊＊＊＊＊


　抜き打ちの小テスト。冬の大三角を構成する星の名前を答えよだなんて、聞かれてもわからん。
　膨れる私を、茉莉奈は笑った。

「進学組は優秀でございますねえ」

　私が皮肉ると、茉莉奈の表情がさっと曇った。

「それは、違うよ？」
「違わないと思うけど」

　勉強ができないから進学を諦めたわけではない。
　この地域から最も近い大学に通うにも、通学時間が長いために家を出ねばならなくなる。それゆえにお金がたくさん必要で、奨学金を借りるにも要件を満たせそうになくて、私は進学をしないことにした。
　幸い、就職先にはツテがある。縁を頼って就職するのが手っ取り早かった。
　不貞腐れて私が返せば、茉莉奈は私の頬を両手で挟んでむにゅっとした。

「六花ちゃん、進学組だろうと就職組だろうと関係ないんよ」
「私の勉強ができないのは私がバカだからって言いたいん？」
「そうやない。興味があるかないかの違い」
「興味がないわけじゃないんよ。星は好きだもん」

　星の名前よりも星にまつわる逸話のほうが好きというだけのこと。
　小さな頃からそうだった。

「うん。だから、テストができるかできないかなんて、進学組か就職組かには関係ないんよ」

　茉莉奈が何を必死に説得しようとしてきたのか、私にはわからなかった。
　ただ、彼女にとってはそれはとても大事なことらしいことは察せられた。

「……わかった。もう言わん」

　だから、話はそれきりにした。