カフェ・コン・レーチェ

4.突然の…

　今日は、珍しく朝から忙しかった。
　お正月も終わって、成人式も控えているせいか、街が活気づいているようだった。
　店内では、買い物帰りの主婦グループが楽しそうに笑い合い、受験生らしき子たちが参考書を広げている。
　マスターの古い友人がカウンターで昔話に花を咲かせていて、ホールのバイトの子と一緒に、僕も何度もおかわりを運んだ。
　でも、今日はまだ、大和さんは来ていない。
　もうすぐ三時になるから、もうすぐ来るのはわかっているんだけど……
　つい、チラチラと時計と入り口のドアを交互に見てしまう。

　カラン、カラン。
　ベルの音に反射的に顔を上げると、大きな身体を少し屈めて大和さんが入ってきた。
「あ、いらっしゃいませ！」
　慌てて声を出したせいか、声が裏返ってしまった。
　ヤバい、めっちゃ恥ずかしい……
　そんな僕を大和さんは一瞬目を丸くしながらも、嬉しそうな笑みを浮かべて見つめてくる。
　昨日まで、喫茶　音雫はお正月ということでお休みだった。
　だから、今日会えるのはちょっとだけ久々で……内心、会えるのを楽しみにしていた。
　そんな僕に気付いていないのか、大和さんはいつもの指定席であるカウンターの奥の席に座る。
　着ていた黒色のコートを丁寧に折り畳んでから背もたれに掛け、僕の方をチラチラと見てくる。
　
「お、お久しぶりです。えっと、年末年始お休みだったから、ちょっとだけお久しぶりです、よね」
　お冷を置く手が震える。
　なんでだろ、ちょっとだけ日が空いただけなのに、なんか緊張しちゃう。
「そ、そうだね。えっと、いつものブラックをお願いできるかな。あの……甘い香りの……」
　僕の緊張が伝染したのか、大和さんもなんか緊張しているようだった。
　カウンターテーブルの上で組んだ手が妙に落ち着きなく何度も組み直されている。
　どうしてだろう……。大和さんも、なんだか今日はソワソワしているように見える。
　ちょっと困っているような、落ち着かない様子。
　もしかしたら、仕事忙しいのに来てくれたのかな？
　急いでるみたいだけど……できれば珈琲を飲む間だけでも、ゆっくりして欲しいなぁ……

　僕はいつもよりも丁寧にグアテマラの珈琲を淹れる。
　サービスでクッキーを添えてあげようかな。
　大和さん、甘いモノ好きみたいだし……
　戸棚から今朝焼いたばかりのクッキーを三枚、ソーサーに添える。
　時々サービスで提供しているクッキーだけど、意外に人気なんだよね。
　
「お待たせしました」
　大和さんの前にカップを置き、ニコッと微笑みかける。
　本当は色々話をしたいけど、今日はいつもより店内が賑やかだから声が届かないかも……
「あの……」
「あ、あの！す、好きです！友だちからでいいので、付き合ってくれませんか！！」
　急に大和さんの大きな声が店内に響き渡り、ざわついていた店内がシィーンと時間が停まったように静まり返る。
「え？告白？」「うそぉ、きゃ～！」
　学生さんや主婦さんたちから小さな悲鳴が上がり、マスターと友人が同時に咽たのがわかる。
「ず、ずっと好きでした！俺なんかが優斗さんに釣り合わないのはわかってるんです！でも、せめて……お友だちからじゃ、ダメですか……？」
　大和さんは耳から首まで真っ赤に染め、震える手で折りたたんだ小さなメモ用紙を差し出してきた。
　ずっとギュッと握り締められていたのか、小さなメモ用紙はぐしゃぐしゃだったけど、そこには大和さんの電話番号が書いてあった。

　頭の中が真っ白で、なんて答えたらいいのかわからない。
　ちゃんと返事をしなきゃダメだってわかっているのに、言葉が見つからなくて、どうでもいいことを口走ってしまう。
「あ……ぇ、えっと……あの、今は……仕事、中で……」
　顔が熱くてしかたない。
　耳の横に心臓があるみたいにドキドキがうるさい。
　返事……返事って、どうやるんだっけ……

　銀のトレイに映る僕の顔は、タコみたいに真っ赤で、大和さんと一緒で首まで真っ赤になっている。
　恥ずかしくて今すぐ逃げてしまいたい衝動にかられるも、僕のことをジッと見つめてくる大和さんの目は真剣そのもので……この告白が嘘じゃないと物語っている。
「ぇ、えっと……あ、はい。よろしく……お願い、します」
　顔から火を噴くんじゃないかってくらい恥ずかしい。
　恥ずかしいけど、それ以上に嬉しくて、差し出されたメモごと彼の手をギュッと握り締めてしまった。

　「え……うそ、ホントに？やっ――！んぐっ！？」
　大和さんが、ものすごい勢いで歓声を上げかけた瞬間、僕は反射的に両手で彼の口を塞ぐ。
「大声、出しちゃ……ダメ、です」
　手のひらに、彼の温かい吐息が当たる。
　大和さんは目を丸くして驚いた顔をしたけど、それからくすぐったそうに目を細め小さく頷いた。
「ありがとう。ごめん、嬉しくて……」
　口を塞いでいた手を外すように手を握られ、愛おし気な表情で見つめられる。
　たったそれだけのことなのに、僕は頭の中が真っ白になってしまった。
　大和さんのこんな表情、初めてみた……

「コホン。おめでとうございます。ですが、せっかく入れた珈琲が冷めてしまいますよ」
　マスターの穏やかだけど、呆れた様子の声を聞いて現実に引き戻される。
「ふぇっ！は、はい！す、すみません！あっ、や、大和さん……こ、珈琲飲んで」
　大和さんもここが店内だということを思い出したのか、慌てて僕から離れ、珈琲を飲みだす。
　僕も急いでカウンターに戻ったけど頭の中は真っ白だった。
　
　
店内は「おめでとう！」「両想いだったの～！」と祝福の嵐が吹き荒れる。
　マスターの友人は「青春じゃなぁ～、若いのう」と僕を揶揄ってきた。
　恥ずかしくて、でも嬉しくて……
　顔を隠すように洗い物に没頭するけど、口元がずっと緩みっぱなしだった。

　大和さんが帰ったあとの仕事は、もうボロボロだった。
　注文は間違えちゃうし、トレイも落としそうになる。
　珈琲は零さなかったけど、お冷を注いだつもりが目測を誤って床に注いでしまった。
　ダメダメな日だったのに、胸の奥がずっと熱くて、幸せで笑いが止まらない。
　ずっと好きだった人に、告白してもらったんだから、しかたないと思う。
　
　閉店後、片付けが終わって裏口から店を出ると――街灯の下で誰かが待っていた。
　普通の人よりも頭ひとつ分くらい大きな人影。
　背が高くてカッコいいのに、いつも少し自信なさげに肩を丸めている人。
「大和、さん……？」
　僕が声を掛けると、彼は顔を上げて少し恥ずかしそうに手を上げてくれる。

「お疲れ様。ごめん、待ち伏せみたいなことして……」
　白い吐息を吐きながら、困ったように眉を下げて微笑む彼の鼻は少し赤くなっていた。
「ずっと、待っててくれてたんですか？」
　こんな寒い中、どれくらい待ってくれていたんだろう……
　彼は照れくさそうに僕に手を差し出す。
「話したいことがあって……その、昼間はすまない。でも、気持ちは本気なんだ……」
　さっきと同じ、真剣な眼差しが僕をジッと見つめてくる。
「僕も……本気です」
　無意識に声が震えてしまう。
　でも、これだけは言いたくて、彼の手をギュッと握り返す。
「あの、一緒に帰りませんか？それから、もう少しだけ……お話しませんか？」
　手袋越しでも伝わる熱。
　指と指が絡まって、ぎゅっと握り返される。
　耳が赤いのは、首が赤いのは……きっと寒さのせいだ。
　
　暗い冬の道を街灯のオレンジの光が照らしてくれる。
　足元に並んだ影が、少しずつ重なって、僕たちはゆっくりと歩き始めた。