クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第26話 高校生クイズ甲子園

　体育祭を終え、まだその余韻が校内に色濃く残っているある日の休み時間。
　隣の席の三間坂さんが、またしても妙なことを言い出した。

「ねぇ、高居君、高校生クイズ甲子園って知ってる？」

　三間坂さんが口にしたのは、各都道府県の代表となった高校生が三人一組で参加し、知力だけでなく体力や運まで含めて競い合うクイズ番組の名前だった。毎年テレビで放送されているので、俺も当然知っている。

「もちろん知ってるけど？」

　とはいえ、あの番組が放送されるのは確か夏休み明けだったはずだ。
　なぜこのタイミングで、三間坂さんがそんな話題を振ってきたのか。その意図がまったく読めない。

「私ね、前から高校生になったら、あれに出てみたいな～って思ってたんだよね」
「へぇ、そうなんだ。でも確かに、出てる人たち、楽しそうだもんな。その気持ちはちょっとわかるかも」
「でしょ！」

　三間坂さんはぱっと顔を輝かせた。
　自分の考えに賛同してもらえたのが、よほど嬉しかったらしい。その気持ちは、まあわからなくもない。

「高居君ならそう言ってくれると思ってたよ！　じゃあこれで、私と高居君の二人は参加決定ってことで……」

　……ん？

　今、さらっと聞き捨てならない単語が混じらなかったか。
　参加決定？
　参加って、いったい何に――

「ちょ、ちょっと待って三間坂さん！　参加決定って、高校生クイズ甲子園に出るつもり!?」
「もちろん！」

　即答だった。

「いや、そんなキラキラした目で言われても……。俺、出るなんて一言も言ってないんだけど」
「え!?　どうして!?」

　いやいやいや。
　まるで明日人類が滅びるとでも聞いたみたいな反応をされても、こっちのほうが驚く。
　そもそも、なぜ俺が一緒に出る前提になっているのか。その思考回路がまったく理解できない。

「どうしてって……まず予選を突破できる気がしないし……」
「もう一人は一ノ瀬さんを誘ってみるつもりなんだけどなぁ」
「――――!?」

　な、なんだと？
　一ノ瀬さんを誘う、だって!?

　……もし、一ノ瀬さんと一緒に予選を勝ち抜いて、テレビに出るようなことになったら。
　それってもう、そこから自然な流れで付き合うやつじゃないか？

　いや、たとえ本選に出られなくてもだ。
　一緒に予選を戦うだけで、否が応でも仲は深まる。時間を共有し、喜びや悔しさを分かち合うわけで――

　自分で言うのもなんだけど、体育祭の練習を通じて、一ノ瀬さんとの距離は確実に縮まっている。
　そこに高校生クイズ甲子園だ。
　これはもう、下手をしたら……いや、ワンチャン、あるんじゃないか!?

「……よく考えたら、僕も前から高校生クイズ甲子園には出てみたいと思ってたんだった。そうか、三間坂さんと一ノ瀬さんか。うん、悪くないメンバーだと思う。二人とも出るっていうなら、僕も一緒に参加することに異存はないというか、なんというか……」

　我ながら、見事な手のひら返しだった。

「ふふ。まぁ、そういうことにしといてあげますか」

　三間坂さんは、どこか余裕のある笑みを浮かべた。

「じゃあ、一ノ瀬さんを誘ってくるね。もしダメだったら、そのときは相談ってことで」
「わかった。……がんばって」
「任せといて」

　そう言い残し、三間坂さんは意気揚々と一ノ瀬さんの席へ向かっていった。
　なんというか、さすが三間坂さん。行動が早い。
　彼女は席に着くなり、さっそくいろいろと一ノ瀬さんに話しかけている。

　離れたところで交わされる女の子同士の会話を盗み聞きするなんて、紳士としてあるまじき行為だ。
　うむ、それはよくわかっている。

　……わかってはいるが、これは俺にも大いに関係のある話だ。
　俺にだって、聞く権利くらいあるのではないだろうか？
　そうだ、きっとある。あるに決まっている！

　――などと心の中で必死に言い訳をしながら、俺はついつい自分の席で耳を澄ませてしまう。

「――というわけで、高校生クイズ甲子園に出たいんだけど、一ノ瀬さん、一緒に出てくれないかな？」
「んー、三間坂さんが一緒なら、出てもいいんだけど――」

　おお！
　さすが三間坂さん、信頼が厚い！
　確かに、色々と頼りがいあるもんな。

「――でも、三人一組だよね？　知らない人とか、あんまり仲良くない人と一緒だと、ちょっと……」

　知らない人、あるいは仲良くない人、か……。

　俺って、一ノ瀬さんにとって「知らない人」ではないよな？
　一緒にボウリングもしたし、体育祭でも協力して頑張った。
　これで「知らない人」判定されたら、普通に精神的に死ねる。

　でも、「仲が良いか」と聞かれるとどうだろう。
　俺の中ではそう思っていても、一ノ瀬さんも同じ気持ちかどうかは……正直、自信がない。
　あー、一ノ瀬さんに「高居君とは別に仲良くないかな」とか言われたら、マジでへこむ。

「もう一人は高居君なんだけど、どうかな？」

　三間坂さん、そこはもう少し言い方を考えてくれよ！
　まさかのド直球だなんて！
　まだ俺、心の準備ができてないんだけど！
　その答え、普通に怖いんだけど！

「高居君かぁ」

　その「かぁ」には、どんな感情が含まれてるんだ？
　微妙？
　それとも――

「高居君ならいいか。三間坂さんと仲良いしね」

　――来たっ！

　おお！
　おおお！
　一ノ瀬さんから「高居君ならいいか」を正式にいただきました！

　……いや、待て。
　「三間坂さんと仲良いしね」ってどういう意味だ？
　「私と仲良いし」なら理解できるんだけど……。

　まあ、いい！
　細かいことは気にしない！
　これで俺は、一ノ瀬さんと三間坂さんと一緒に、高校生クイズ甲子園に出ることが決まったのだ。

　今年の夏は、暑くて――そして、きっと熱い夏になる。

　その日の夜。
　「7組オリジナル」と書かれていたLINEグループの名前が、「ソラノユキノシズク」に変更されていた。
　同時に、三間坂さんからこんなメッセージが送られてくる。

『今日から高校生クイズ甲子園用に使うのでヨロシク』

　どう考えても、グループ名は俺たち三人の名前を組み合わせたものだ。
　夏休みに行われるクイズ甲子園の予選――その日が、今から楽しみで仕方がない。