クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第28話 高校生クイズ予選開始前

　目的の駅に近づくにつれ、車内は次第に混み合っていった。
　とはいえ、車と違って人が増えたからといって渋滞するわけもなく、電車は定刻通りに乗り換え駅へ到着する。

　乗り換えもスムーズに進み、俺たちは予選会場の最寄り駅へ向かう電車に乗り込んだ。
　この路線はさすがに座れず、三人とも立つことになったが、乗車時間は短い。大事な勝負を前に、余計な体力を消耗することはなかった。

　そして目的の駅に到着。
　そこでトイレを済ませたあと、俺たちは会場を目指して歩き出す。

　駅から会場まで迷うかもしれないと少し心配していたが、案内看板もあるし、何より同じ目的らしい人たちが周囲に大勢いた。
　その流れについていくだけで、俺たちは何の問題もなく予選会場となる公園へ辿り着く。

　会場は、公園内の広い野原のようなスペースだった。
　司会者が立つステージに、〇と×が描かれたボード。すでにクイズを行うための準備は万全だ。
　さらに、テレビの機材や撮影スタッフと思しき人影まで見える。

　全国放送されるのは、各地区予選を勝ち抜いたチームによる決勝大会のみ。
　だが、予選の様子も地方局では放送される。
　つまり、決勝に進めなくても、この予選でそこそこ勝ち残れば――全国ではなくローカルではあるが、テレビというメディアに俺たちが映る可能性は十分にあるということだ。
　そう思うと、俄然やる気が湧いてくる。

　……しかし、今の俺たちには一つだけ問題があった。

　開始時間まで、まだ一時間以上ある。
　――早く来すぎたのだ。

　現に、広い会場に集まっている出場者は、まだまばらだった。

「やっぱり、ちょっと早すぎたのかな？」
「ごめん。俺が余裕をもって行こうって言ったせいで……」

　一ノ瀬さんの言葉に、俺は思わず謝ってしまう。
　こんなに早い時間に来ることを言い出したのは、他ならぬ俺だった。
　二人は「そこまで早くなくてもいいんじゃない？」と言ってくれていたのに、俺が変に心配性になってしまい、付き合わせてしまったのだ。

「でも、遅れるよりはいいじゃない」

　三間坂さんが、いつもの明るい調子で言う。

「こうして、ほかの高校の人たちもゆっくり見られるし。みんな、私たちと同じ目的でここに来てるんだよ。高校も違うし、県も違うし、学年や男女の組み合わせもバラバラ。やってる部活だって、それぞれ違う。そんな人たちが集まって、一番を目指して勝負するんだよ？　……なんか、すごいよね」
「三間坂さん……」

　三間坂さんの言葉を聞いているうちに、胸の中に残っていた申し訳なさが、すっと薄れていく。

　高校生三人一組。
　共通点はそれだけで、ほかは全部違う。
　そんなチームが、今も次々と会場へ向かって歩いてきていた。

　他の都道府県のチームとは直接競うことはない。
　それでも――ここにいる全員がライバルだ。

　時間つぶしも兼ねて、俺は周囲の出場者たちに目を向けてみた。

　制服姿のチームは、思っていたより少ない。
　やはり私服が多い。
　そして、男女混成チームは多くはない。

　そういう事情もあってか、制服姿の三人組、しかも男一人に女二人という俺たちは、わりと目立っているらしい。
　ちらちらと、こちらに向けられる視線を感じる。

　……もっとも、その視線の大半は俺ではなく、隣の二人に向けられているのだが。

　しかも、視線を送ってくるのは、ほぼ男ばかり。
　まあ、その気持ちはよくわかる。

　一ノ瀬さんと三間坂さんは、クラスでもトップクラスの美少女だ。
　他校の制服を着た美少女が二人並んでいれば、そりゃ目を引くに決まっている。

　正直、周囲のチームを見回しても、一ノ瀬さんや三間坂さんほど可愛い子は、そうそう見当たらない。
　いても、せいぜいチームに一人だ。
　同じチームに、これほど可愛い子が二人もいるなんて――まず、ありえない。

　……こんなことを言うのもどうかと思うが、俺の優越感はすさまじかった。
　他の男から見れば、完全に両手に花状態だろう。

　どうだ、羨ましいだろ！

　もちろん、どちらかと付き合っているわけではない。
　だが、そんな事情を周囲の連中が知る由もない。
　勝手に勘違いしてくれればいい。そう思うと、優越感はさらに膨らんでいく――

「高居君、なんだか悪い顔してるけど……変なこと考えてない？」

　三間坂さんは相変わらず鋭い。

「きっと、気のせいだと思うよ」

　ごまかしたつもりだったが、本当にごまかせているかどうかは、正直わからない。

「すみません、ちょっといいですか？」

　三間坂さんの視線に冷や汗を流していると、今度は別の方向から声がかかった。
　振り返ると、同年代の女の子が三人、こちらを見て立っている。

「私たち、新聞部なんです。今回のクイズ甲子園のことを学校新聞の記事にしようと思っていて……よかったら、少しお話を聞かせてもらえませんか？」

　どうやら、俺たちを取材したいらしい。
　まさか同じ高校生とはいえ、いきなり取材を受けることになるとは思ってもいなかった。

「はい、かまいませんよ！」

　三間坂さんは、俺と一ノ瀬さんの反応を待つことなく、即答で了承する。
　まあ、俺も断るつもりはなかったから、特に問題はないんだけど。

「ありがとうございます！　ではまず、どちらの高校から来られたんですか？　それと、お名前も教えてください」
「はい。私たちは――」

　自然と、このチームの代表は三間坂さんになる。
　彼女の発案で始まったチームだし、こういう場面で前に出るのも、やっぱり三間坂さんだ。

　新聞部の女の子たちの質問に、三間坂さんはよどみなく答えていく。
　出場のきっかけや目標など、ごく一般的な内容が続いた。

「ところで、三人ってどういう関係なんですか？　女子二人に男子一人って、あまり見ない組み合わせですよね。もしかして……どちらかの彼氏さんだったりします？」

　――ぶふっ。

　内心で、俺の心臓が派手に跳ねた。
　新聞受けを狙って、「高居君が一ノ瀬さんのことを好きだから、それを応援するためにこの3人で組んだんです！」なんてことを言いだしたりしないよな!?
　あるいは、「実は前から高居君のことが気になってて……」なんて、ここでいきなり爆弾発言をしたりしないよな!?
　俺には一ノ瀬さんという、心に決めた人がいる。
　そんな告白をいきなりされたら困るし、何よりこのあとのクイズに絶対影響が出てしまう。
　そんなふうにドギマギしていると――

「違いますよー。同じクラスの三人です。席が近かったり、体育祭で同じ競技に出たりして、仲良くなった感じですね」

　……だよね。

　うん、知ってた。
　わかってた。
　今の俺は、二人にとって「ちょっと仲のいいクラスメート」以上でも以下でもない。

　いや、本当に。
　わかってたんだよ。
　マジで。

「ですよねー。お二人ともすごく綺麗だから、たぶん違うだろうなとは思ってました」

　……ん？

　今、この人、ちょっと変なこと言わなかったか？
　まるで俺じゃ二人に釣り合わない、みたいな言い方に聞こえたんだけど。
　……いや、気のせいだよな？
　うん、きっと気のせいだ。

「でも、雰囲気がすごく良かったから、もしかしてって思ったりもしたんですけど……あ、よかったら写真も撮らせてもらっていいですか？」
「ええ、いいですよ」

　引っかかる言い方だった気もするが、写真撮影の流れになってしまい、考え込む余裕はなくなった。

　カメラが構えられた瞬間、それまで、「俺　三間坂さん　一ノ瀬さん」だった並びが、さっと入れ替わる。
　三間坂さんが、俺の空いている右側へ移動してきたのだ。
　結果、俺は三間坂さんと一ノ瀬さんに挟まれる形になる。

　しかも三間坂さんは、ごく自然な動作で左手を俺の左肩に回してきた。

　……体育祭の二人三脚と、ほぼ同じ位置。
　三間坂さんにとっては、条件反射みたいなものなのかもしれない。

　……え、これって、俺も肩に手を回した方がいいやつ？
　三間坂さんだけが肩に手を回してて、俺が何もしないのはさすがに不自然かな？

　そう判断して、俺も右手を伸ばし、三間坂さんの右肩にそっと回した。
　二人三脚のときは、何も考えずにできていたはずなのに、今回はなぜか、やたらと緊張する。
　あのときから、もう二ヶ月近く経っている。
　妙に意識してしまうのは……たぶん、久しぶりだからだ。

「せっかくだから、ピースしようよ。ピース」

　三間坂さんの提案で、俺たちは胸の高さにピースサインを掲げた。
　右手は三間坂さんの肩に回しているから、俺は左手でピースを作る。

　こうして、俺と三間坂さんが肩に手を回し合い、その隣に一ノ瀬さんが並ぶ――そんな三人の写真が、名前も知らない新聞部の女の子によって撮影された。

　……これ。

　もしこの写真が彼女たちの学校新聞に載ったら、絶対、俺と三間坂さんが付き合ってるって勘違いするやつ、出るよな……。

　質問を終えた彼女たちが去っていったあと、俺は少し遅れて、その事実に気づいてしまった。