クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

グミ食べたい

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第40話　予想外のトラブル

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　俺は流れるプールを一周し、再び三間坂さんのもとへ戻ってきた。
　危ない男が近くにいるんじゃないか――そんな最悪の想像をしていたけれど、プールの壁に背を向け、胸元を隠すようにしている三間坂さんの周囲には、幸いにも誰の姿もない。
　ひとまず、胸をなで下ろす。

　――けれど、油断はできない。

　近づくリスクを冒さず、離れた場所から様子を窺っている奴がいる可能性もある。
　俺はそれを警戒しながら、周囲に怪しげな視線を送っている男がいないか、あたりを注意深く見回した。

　…………。

　うーん。そういう気配は、なさそうだ。
　強いて言えば――いや、多分、一番怪しいのは俺だ。
　勝手に不安を膨らませていた自分を少し恥ずかしく思いながら、俺は三間坂さんのもとへと近づいていく。

「三間坂さん。一周してきたけど……ごめん、見つからなかった。こっちには流れてこなかった？」

　彼女の様子からして、その可能性は低いと思いつつも、念のために尋ねる。

「……ううん。来てない」
「そっか……」

　こうなると、やっぱり誰かに拾われたと考えるしかない。

「施設の人に、水着が届けられてないか確認しようと思うんだけど……いい？」

　人に尋ねるということは、水着をなくした事実を伝えるのと同じだ。
　三間坂さんもそれを理解しているのだろう。彼女はすぐには答えず、しばらく視線を落として考え込んだ。

「……仕方ないよね」

　やがて、三間坂さんはか細い声でそうつぶやいた。
　その表情は、恥ずかしさと悔しさが入り混じっていて――見ているだけで胸が締めつけられる。

　俺が探すと言ったことで、無駄な期待を持たせてしまったのかもしれない。
　冷静に考えれば、水着が浮いていたら、すぐに誰かが気づいているはずだ。
　まだ残っているかもしれない、なんて考えたこと自体が甘かったのだ。

　…………。

　――いや、待て。
　水着って……本当に浮くのか？

　俺は自分の水着を指でつまんでみる。
　……どう考えても、水を吸っている。
　これが外れたとして、浮かぶより沈むほうが自然じゃないか？

　……沈む？

「三間坂さん！　俺、もうちょっと探してくる！　少し待ってて！」
「え、もういいよ！　高居君にこれ以上迷惑かけたくないし……」
「迷惑じゃない！　三間坂さんが、そんな顔してるほうが嫌だ！」

　俺はそう言い切ると、さっきまでとは違い、頭まで水中に潜った。
　これまで勝手に「水着は浮くもの」だと思い込んでいたけど、冷静に考えれば沈むほうが自然だ。

　三間坂さんの水着は、プールと同じ水色。
　もし底に沈んでいるなら、まだ誰にも気づかれていない可能性は高い。
　とはいえ、ここは流れるプールだ。流れに乗って移動している可能性も十分にある。

　――もう一度、一周。
　今度は水中も底も、徹底的に探す。

　…………。

　そう考えて希望を持って探し始めたものの、現実はそう甘くなかった。
　かなりの時間、水の中を探し続けているが、三間坂さんの水着は見当たらない。

　潜っては息継ぎ、息継ぎしてはまた潜る。
　その繰り返しで、さっきよりもペースは明らかに落ちていた。
　もう何回目になるかわからない息継ぎを終え、俺は再びプールの底へと潜る。
　水面になくても、水中なら――
　そう思っていた俺が甘かったのか……。

　――いや。

　前方のプールの底に、何かがヒラリと揺れている。

　あれは……。

　逸る気持ちを必死に抑え、俺は静かにその「何か」へ近づいていく。

　……間違いない。
　あのフリルには、見覚えがある。
　俺はついに、三間坂さんの水着を見つけ出した。

　だが、そのまま水中から引き上げるような真似はしない。
　そんなことをすれば、周囲からは女性用水着のトップスを手にした変態に見えてしまう。
　それに、そんな状態で三間坂さんのもとへ戻れば、彼女が水着をなくした事実を周囲に宣伝するようなものだ。
　俺は水面から顔を出し、手にした水着は水中に留めたまま、周囲をうかがう。

　――大事なのは、ここからだ。

　この位置からなら、距離的には流れに逆らったほうが早く三間坂さんのところに戻れるだろう。
　だが、流れるプールの逆走はご法度だし、何より目立つ。
　一度プールの外に出る、という選択肢も頭をよぎったが――
　それでは俺が水着を持っていることが、誰の目にも明らかになってしまう。
　――却下だ。

　結局、面倒だが選択肢は一つしかなかった。
　このまま流れに身を任せ、プールを一周して三間坂さんのもとへ戻る。
　――女性用水着のトップスを手にしたままという、極めて危険な状態で。

　ほかの人に気づかれないよう流れるプールを一周し、俺はようやく三間坂さんのもとへ戻ってきた。

「三間坂さん」

　少し距離を保ったまま、俺は彼女に声をかける。

「……高居君、どうだった？」
「見つけたよ」

　大きな声で発見の喜びを伝えたいところだが、俺はできるだけ声を抑えて三間坂さんに伝えた。ここでほかの人に気づかれるわけにはいかない。

「ホント!?」

　振り向いた三間坂さんの顔は、さっきまでの不安が嘘みたいに明るい。
　それにつられて、俺の胸にかかっていたモヤも、すっと晴れていく。

　――さて、ここからが問題だ。

　これまで俺は、トップスを外した状態の三間坂さんを間違っても見てしまわないよう、意識的に距離を取ってきた。
　だが、水着を手渡すには、どうしても手が届くところまで近づかなければならない。

「三間坂さん。手渡しするために、ちょっと近づくけど……いい？」
「……うん」

　できるだけ水面の下を見ないように意識しながら、俺は距離を詰め、水中で水着を持った手を伸ばす。
　三間坂さんも、受け取るために少し体を横に向け、同じように手を伸ばしてきた。

　――まずい。

　手を渡すには、どうしても視線を落とす必要がある。
　探しているのは彼女の手のはずなのに、その流れで、どうしても体のほうまで視界に入ってしまう。
　しかも、三間坂さんが横を向いたことで、背中だけでなく、別の部分まで見えてしまった。
　……たとえば、前面の、やわらかな膨らみのようなもの、とか。

　ああ、見ちゃダメだってわかってるのに。
　あれは本当に俺が想像している「それ」なのか、それとも水の屈折がそう見せているだけなのか――気になって仕方がない。
　つい、確かめたくなる自分がいる。

　――いやいや、論外だ。
　そんなことをしたら、完全にアウトだろ。

　――耐えられるのか、俺。

　そんな葛藤をしている間に、手の中から水着の感触がすっと消えた。
　三間坂さんは受け取ると、すぐに俺に背中を向ける。

　……ふう。

　今の俺、かなり危ない思考をしてなかったか？
　自分で自分を戒める。

　それよりも、問題はここからだ。
　三間坂さんはこれから水着をつけ直さなければならない。
　プールの中での動きは、どうしたって不自然になる。
　俺が見るわけにはいかないのはもちろん、周りの人に気づかせるのも避けたい。

「三間坂さん。俺が反対を向いて、壁になるよ。その間につけ直して」
「……うん。ありがとね」

　少し照れたような、いつもより控えめな声。
　不謹慎だけど、可愛いと思ってしまう。

「気にしないで」

　そう言って、俺はきっぱりと背を向けた。
　色々あったけど、これでひとまず一安心だ。
　あとは変な奴が近づいてこないよう、ここで門番みたいに立っていればいい。

　…………

　――だが。
　いつまで経っても三間坂さんから、「もういいよ」とも「つけたよ」とも声が聞こえてこない。
　どうしたのだろうか？
　気にはなるが、さすがに振り返って確認するわけにもいかない。
　心配になった俺が、何か声をかけようとした、そのとき――

「……高居君」

　背中越しに、三間坂さんの声が届く。
　ようやくつけ終わったのかと、反射的に振り返りかけた、その瞬間――

「……水が流れてるせいで、うまくつけられないの」

　あぶない。
　危うく振り返るところだった。
　困惑したその声に、俺は寸前で動きを止める。

　女性用水着のトップスについて詳しいわけじゃない。
　けれど、水中でつけ直すのが陸上より難しいことくらいは、さすがに想像がつく。
　しかも、ここは流れるプールだ。
　流れに身を引っ張られながら、慣れない水着をつけ直す――
　悪条件が重なり、三間坂さんが苦戦するのも無理はない。

　――とはいえ、だ。
　俺に何か手伝えるはずもない。
　ここは彼女自身に頑張ってもらうしかない。
　俺はせめて、落ち着かせる言葉でもかけようと口を開いた、そのとき――

「……高居君が、後ろのホックをはめてくれないかな？」

　――はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!?

　予想の斜め上から飛んできた一言に、今度は俺のほうが完全に動揺してしまった。

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