【完結】寵姫と氷の陛下の秘め事。

3章:紹介の儀

紹介の儀 その後 3-1

　その日はとても、とても丁寧にメイドたちが接してきて、アナベルはエルヴィスの寝室からなかなか出てこなかった。
　……起き上がれなかった、ということもある。

「……ねえ、少し質問しても良いかしら」

　せっせと自分に対して世話をするメイドのひとりを呼び止めた。

「なんでしょうか、アナベル様」

　宮殿に住まう寵姫ちょうきは現在アナベルだけ。
　だからこそ、アナベルはこう口にした――……。

「前の寵姫たちは、どんなことをしていたの？」

　驚いたように目を丸くしたメイドは、他のメイドたちに目配せをした。
　そして、ベッドにうつ伏しているアナベルの傍に向かい、ベッドの近くに座り込む。

「……どんなことを知りたいですか？」

　アナベルは少し考え込んだ。それから、じっとメイドを見つめてこう尋ねた。

「彼女たちが力を入れていたことは、何かしら？」
「力を入れていた、こと……ですか。そうですね……」

　メイドたちはそれぞれ考えを巡らせて、アナベルに答えた。

「着飾ること……？」
「宝石を集めていた方もいらっしゃいました」
「音楽に力を注いでいる方も……」
「……みんな、それぞれしっかりと趣味はあったのね……」

　実家から冷遇されていた女性たちの楽園。アナベルは宮殿に暮らしていた寵姫のことを思う。

（――貴族の世界って、よくわからないわ……。でも、あたしはあたしらしく、やるしかないわよね）

　平民であった自分だけが見つけられることもあるだろう。
　そう思い、アナベルは優しく微笑む。

「ありがとう。あたし、いろんなことをがんばるね」
「……アナベル様。どうか、無理はされないでくださいませ。エルヴィス陛下の寿命が短くなってしまいますわ」

　メイドの言葉に、アナベルはくすっと笑った。すると、メイドは少し怒ったように目をつり上げた。

「本当ですよ。アナベル様は、エルヴィス陛下が唯一愛した女性なのですから！」

　きっぱりと言い切るメイドに、アナベルは首を傾げる。

「唯一……？」
「はい。王妃殿下との結婚は、当時の大臣たちが決めたことですから、彼らの間に『愛』はありませんでした。……それは、今も、でしょうけれど……」

　困ったように眉を下げるメイドたち。アナベルはゆっくりと体を起こす。

「……前に、陛下に聞いたわ。王と王妃の関係はビジネスパートナーだって」

　こくり、と年長のメイドがうなずいた。そして、アナベルの肩にケープを羽織らせると、言葉を紡ぐ。

「エルヴィス陛下のご両親が亡くなってから、城は様々な混乱に陥おちいりました……」

　悲しそうに目を伏せるメイドに、そっと彼女の手に自分の手を重ねるアナベル。