竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

１章：旅人として

困っている人を見かけたら？ ☆６☆

　十歳くらいの少女と二十歳くらいの青年のやり取りに、男性は二人をじっと見つめてから「決定事項……？」とつぶやく。

「それにしても、よく山に登ろうと思ったな？　悪鬼あっきは怖くなかったのか？」
「そりゃあ怖いけど……でも、どんどん母がやつれていくような気がして、つい」
「聞いてよいのかわからないのですが、父君はなぜ亡くなったのでしょうか？」

　男性が先頭を歩き、シュエとリーズが後ろをついていく。彼の後ろ姿を眺めながら、リーズが問いかけると一度こちらを振り返って、再び前を向いた。

「化け物に、殺されたんだ」
「……ほう？」

　シュエは目を細めて、男性を見る。

　当時のことを思い出しているのか、彼はブルブルと拳を震わせていた。それは恐怖なのか、別の感情なのかは読み取れない。

「どんな化け物かはわかるのか？」
「いや。ただ、喰われたようで、ぐちゃぐちゃだったと聞いた」
「聞いた？　見たわけではないのですね」
「あ、ああ」

　リーズは「ふむ」と小さくつぶやいた。

　視線をシュエに落とすと、彼女は興味深そうに男性の話を聞いていて、リーズの視線に気付いて「どうした？」と見上げる。

「いえ、なにも」

　にこり、と追及を許さない笑みを浮かべるリーズ。彼女は肩をすくめてスタスタと歩いた。

「そなたが暮らしている場所まで、あとどれくらいじゃ？」
「一時間もすればつくよ」

　男性について歩くこと一時間。

　彼の言葉通りの時間で村についた。

　シュエとリーズも村に入ると、村人たちがこちらをちらちらと見ていることに気付いた。見慣れない人物を連れてきた男性に、厳しい目を向ける村人たちに、シュエはにっこりと微笑んでみせる。

「初めましてじゃ、村人たちよ！」

　いきなり大きな声でシュエが村人たちに声をかけたので、村人たちはぎょっとしたように彼女に視線を集中させた。

　その視線を受けて、シュエは少しずつ前に出る。

　男性の前に立ち、村人たちの顔をぐるりと見渡す。

「なんじゃ？　この村の人々は挨拶も返してくれんのか？」

　残念そうにしょんぼりと肩を落とすシュエに、村人の一人がハッとしたように顔を上げ、彼女に近付いてきた。

「い、いや、すまない。初めまして、お嬢ちゃん」

　白髪の老人がシュエに声をかけてくれた。

　声をかけられたことで、シュエはぱぁっと表情を明るくさせる。

　それを見ていた村人たちは、彼女に近付いて「初めまして」と挨拶をしてくれた。満足げに微笑むシュエに、リーズが「まったく」と小さく言葉をこぼした。

「……すごいな。この村の人たち、よそ者嫌いなのに」
「シュエが幼く見えるからでしょうね。自分よりも幼いものを悲しませる気はなさそうなので、良かったです」

　淡々と言葉を紡ぐリーズに、男性は軽く頬をかく。

　――人間は脆もろい。それをシュエも知っている。

　リーズはシュエを見つめてから、彼女の隣に立ち村人たちに挨拶をした。

　ジロジロと見られて、リーズは少し眉を下げる。

　若い女性がきゃあきゃあとはしゃぐ姿を見て、シュエがプッと噴ふき出した。

「お主はどこにいってもはしゃがれるのぅ」
「……褒め言葉として受け取っておきますよ」