竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

１章：旅人として

困っている人を見かけたら？ ☆７☆

　それから少しの時間、村人たちと会話した。

　話し終えてから男性に顔を向けると、彼はぽかんと呆気に取られているようだった。

「なんじゃ、その顔は。それで、そなたの家はどこなんじゃ？」
「あ、いや……よそ者がこんなにすぐ村の人たちと話せるとは思わなくて」

　ハッと我に返った男性が、思ったことを口にするとシュエは両手を腰に当てて胸を張る。

「それはまぁ、わらわじゃからな！　このシュエ、人間のことを慈しんでおるから、それを感じ取ったのじゃろう」
「そ、そうかい」

　言葉の意味が、わかるのにわからないような感覚に陥おちいり、男性は緩やかに頭を左右に振った。

　十歳くらいの少女に、『人間のことを慈しんでいる』といわれ、混乱したのだ。

　話し方からもそう感じた男性は、ゆっくりと自宅へ足を進める。村の中心から少し離れたところにある家に向かう。

「ここがうちだよ」
「お邪魔しまーす！」

　玄関の扉を勢いよく開けるシュエに、リーズは「シュエ！」と慌てて彼女の名を呼ぶ。

　ツカツカと勢いよくベッドに伏せる女性のもとにいき、突然のことに驚く女性がわずかに開き、言葉を発しようしたが男性に止められた。

「ちょいと失礼するぞ」

　シュエは身を屈かがませ、ベッドの下を見る。

　そこに置いてあった芻狗すうくを見つけ、イヤそうに眉根を寄せてからそれを引っ張り出す。

「これが悪夢の原因じゃろうな」

　男性を振り返り、芻狗を見せると彼は驚いたように目を大きく見開き、「なんでそんなものが、うちに……？」と、呆然としていた。

「あの、あなたたちはいったい……？」

　女性がベッドから身体を起こし、シュエたちを見る。

　そして、彼女の手にある芻狗を見て首を傾げた。

「わらわはシュエ。旅人じゃ。そっちはお供のリーズじゃ」
「間違いではないですが……。突然押し入ってしまい、すみません」

　リーズがシュエの隣に立ち、詫びるように胸元に手を当てて頭を下げる。

「ああ、いえ、ええと」
「母さん、具合は大丈夫？」
「え、ええ。なんだかいつもよりはいい気がするわ。それで、その旅人さんが、うちになんの用でしょうか？」
「なに、興味深い話を聞いたのでな。ちぃと確認をしに」

　芻狗に視線を落としてから、シュエは女性に視線を移す。そして、にこりと微笑み、芻狗をリーズへ渡した。

「うちには、なにもありませんが……？」
「そんなことはない。現にこれがあったではないか」

　リーズが持つ芻狗を指して、シュエは肩をすくめる。

「この村の家は、すべて鍵がないのですか？」

　玄関に視線を向けて、男性たちに問うリーズ。

　彼は小さくうなずいた。小さな村だから、家に鍵をかけるという習慣がないらしい。