竜人族の末っ子皇女の珍☆道☆中

１章：旅人として

海の近くの街で ☆３☆

「おお、あれはなんじゃ？」

　街を歩いていて、最初にシュエが興味を示したのは、香ばしい匂いを漂わせている貝の網焼きだった。

「この香ばしい匂い、たまらんのぅ……」

　口の中にじゅわっと唾液が溢れるシュエ。

　絶対に美味しいと確信を持ち、その店に引き寄せられるように近付き、売られている貝を眺めた。

「ほう、帆立ホタテに蛤ハマグリ、なんと鮑アワビまであるとな!?」
「お嬢ちゃん、貝を見ただけでわかるのかい？」

　店主に問われて、シュエは胸を張ってうなずく。

「うむ。美味しそうな匂いに誘われてきたのじゃ。バター醤油の香りに誘われては、断れん！」
「ははっ、お嬢ちゃん、さては食いしん坊だな？　それに見ない顔だし。よぉし、おじさんが特別に美味しいものを選んであげよう！」
「任せた！　あ、リーズの分も頼む！」
「任せとけ！」

　人間でいえば中年くらいの男性が袖なしの服を着て、額にねじり鉢巻きを巻いて貝を焼いていた。どうやら彼の後ろに貝が用意してあるようで、ごそごそと選んでいた。

「この蛤はどうだい？」

　店主に見せられたのは、殻につやのある大きな蛤で、シュエは翠色の瞳をきらきらときらめかせながら、何度も首を縦に振る。

「新鮮な蛤じゃの！　これは期待大じゃ！」
「まだ寒くないのに、こんなにつやのあるものが獲れるんですね」
「なんか流れ込んでくるみたいなんだよね、不思議なことに」

　器用に蝶番の部分を切ってから、焼き網の上に蛤を置く店主。

「蝶番を切ったのはなぜじゃ？」
「こうすると、大事な汁が飛び出さないんだよ」
「ほう、そんな工夫があったのか……」

　感心したように蛤を見つめるシュエ。

　蛤が焼けていくのを、わくわくとした表情で眺めていると、店主が慣れた手つきで開いた蛤にバターと醤油で味をつける。

　食欲を刺激する匂いが彼女に向かい、ぐぅぅぅ、と大きくお腹の虫が鳴いた。

「腹ペコかい、お嬢ちゃん。もうちょっと焼けるから、これでも食ってな。兄さんも良かったら食べてくれ。うちの親戚から届いたにんじんだよ」

　にんじんを細長く切ったものを差し出され、シュエは「よいのか？」と小首を傾げる。

「子どもが遠慮するもんじゃないよ。それとも、にんじんは嫌いかい？」
「いーや、大好きじゃよ！　では、ありがたくいただくことにしよう」

　細長く切られたにんじんを一本手にすると、ぱくりと一口かじった。

　口内に広がるにんじんの味に、シュエは目を瞠みはる。味が濃く、甘みの強いにんじんにうっとりと頬に手を添える。

「うーん、この味とこの食感。なんと美味なにんじんじゃ！」
「この切り方も絶妙ですね。食べるのにちょうどいい歯ごたえがあります」

　もぐもぐと幸せそうに表情を緩ませているシュエを見て、通りかかった人たちがそんなに美味しいのなら……とにんじんを求め始めた。