恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

1章

4話

「そして、はい。これがパン。こっちは水。いきなり追い出されたから、これしか持ち出せなかったんだよね」
「貴重な食料なのに、本当に良いの？」
「いいわよ。困ったときはお互いさまって言うじゃない？」
「命の恩人に、食の恩人も加わった……」

　そんなことをいうディーンに、わたしは小さく笑った。……こうして誰かと一緒に食事を摂るのって、いつぶりだろう？　確か、去年のお祭り以降はひとりで食べていたから……、結構長い間ひとりで食べていたなぁ。ふかふかのパンを頬張りながら、そんなことを考えながらごくんと飲み込む。

「あ、そうだ。ディーン、敬語じゃなくていいよ」
「え、でも……」
「それでね、あの、こんなことをいうのはおかしいかもしれないけれど……、わたしと友達になってくれない？」
「友達？」
「うん。わたし、この国でひとりぼっちなのよ。たまにこうして話してくれると嬉しいんだけど、どうかな？」

　期待に満ちた目でわたしはディーンを見た。ディーンは小さく笑みを浮かべて、「喜んで」といってくれた。やった！　友達ゲット！　念願の友達！
　ダラム王国の神殿にずーっといたから、友達を作る暇なんてなかったのよね……！
　初めての友達に、わたしの心はとっても高鳴った。だってずっと憧れていたのだもの！
　パンを食べ終えて、水を飲んで、たき火で身体を温めていたら、足音が聞こえた。ディーンが顔を上げて、警戒するように眼光を鋭くさせる。

「見つけた！　隊長！」
「バーナード……、よくひとりで無事だったな……」
「いや、それが瘴気の森から瘴気が消えて、魔物がいな……って、誰です、この女」
「はじめましてー、ディーンの命の恩人のアクアです！」

　せめて女性と呼ばんか！　と思ったけれど、とりあえずにっこり笑って自己紹介をする。……さっき、ディーンは『バーナード』って呼んでいたよね。『セシル』とは違う人なのかな？
　そのバーナードはわたしに対して怪訝そうな表情を浮かべながら、「命の恩人？」とディーンに聞いていた。そんなに怪しまなくてもいいじゃない！

「本当だよ。なんとか倒せたけど、魔物相手に重傷を負った。だが、アクアが回復魔法を掛けてくれたおかげで助かったんだ」
「この女が回復魔法を……？」
「せめて女性って呼んで！」
「そうだぞ、バーナード。騎士の癖にレディへの扱いがなってないぞ」

　……騎士？　ディーンとバーナードって騎士だったの？　え、わたし騎士を助けち
ゃったのか……。騎士か……、あまりいい思い出ないのよね。ダラム王国の騎士ってこっちを睨んでくるし、冷たい視線を送っていたし、あ、もしかしてその時からあの殿下、新しい聖女を見つけていた!?
　……あり得る……。とってもあり得る！　ってことは、あの殿下に付き合わされた騎士たちもいるってこと？　……いやもうわたしには関係ないんだけどさ！

「ともかく、ここにいるのは危険だから、帝都に戻ろう」
「……この女も連れて行くんですか？」
「命の恩人だからね。行こうか」
「あ、ちょっと待って！　火を消すわ！」

　森の中で火事を起こしちゃ大変だからね。魔法でつけたから、魔法で終わらせないと。本当は土魔法が一番良いんだろうけど、わたし、土魔法は苦手だから水魔法で。ばしゃっと。よし、消火完了。この方法、簡単に火が消せて便利なのよ……。ちょっと呆れたような視線を感じたけれど、気にしない。わたしは鞄を持ってふたりに振り返った。

「おまたせ！　歩いていくの？」
「いや、転移魔法を使う。いいな？　バーナード」
「……はいはい、ちゃんと持って来てますよ」

　アルストル帝国の騎士は転移魔法を使えるのかな？　と考えていたら、バーナードがごそごそと懐から石？　を取り出した。

「なぁに、それ？」
「転移石。これがあれば転移の魔法が使えない者も、転移を使えるようになるんだ」
「へぇ、さすがアルストル帝国！　便利なものがあるのね！」

　……でも転移かぁ……。大丈夫かなぁ。ちょっと不安になりつつも、ディーンの「そんなに心配しなくても大丈夫だよ」と気遣ってくれた。転移のミスでここに居るって話したからね。わたしが不安がっているのがわかったのだろう。それにしてもものすごく疑いの視線を感じる。バーナードはわたしに対して、かなりの警戒心を持っているように見えるけど……。……まぁ、その気持ちもわからないでもない。正体不明の人物だものね。

「それじゃ、帝都に向かうよ。オレの手を握って」
「はぁい」
「……俺は自分で使います」

　わたしと手を繋ぐのがそんなにイヤか！　……まぁいいや。わたしはディーンと手を繋いだ。それからすぐに、転移石を使ったようで、パッとどこかのお屋敷前に辿りついた。……よかった、ちゃんとついたみたい。
　ほっと安堵したのと同時に、じゃあなんで神殿の転移は普通に使えなかったのか……。わざとか、やっぱりわざとなのか神官長……！