恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

3章

133話

「さあ、ルーカス陛下がいらっしゃるまでに仕上げましょう」

　メイド長となったセシリーが、両手をパンパンと叩き、張り切って指示を出していた。

「……早朝から、なんかごめんね？」
「いえ、良い刺激になるでしょう。普段あまり顔を見ない方がいらっしゃるのですもの」

　……それもそうか。ルーカス兄さまに会えるのってごく一部だろうからね。
　だからかなあ？　みーんなの表情がきりっとしている割にはそわそわしているというか……。

「ルーカス陛下にお会いする機会って滅多にないからね、下したっ端ぱは」
「下っ端……」
「馬車！　音、聞こえた！」

　お手伝いしようと食堂に来ていたココが耳をピン！　と反応させた。
　ココはコボルト。元々ダラム王国の森の中でひっそりと暮らしていたのよね。コボルトの肉球は一度触れると忘れられない魅力があるわ……！
　そしてココはそう言うとわたしの前に来て、手をきゅっと握ると「早く行こ！」と玄関まで行く気満々のようだ。

「うん、行こう！　たぶん、ルーカス兄さまだろうから、出迎えに行くね！」

　食堂を抜けて玄関へと向かうわたしとココ――そして、それを追うようにディーンとバーナードも。
　そして、ココがぱっとわたしの手を離すと、玄関の扉を開けた。

「ほら！　ココの言ったとおり！」

　扉の向こうに視線を向けると、馬車が一台止まっていた。
　馬車の扉が開くと、ルーカス兄さまが降りてきた。
　顔を上げたルーカス兄さまがわたしたちに気付くと、ココがダッシュで一目散に駆けてゆく。尻尾をブンブン振りながら。すっかりルーカス兄さまのことが大好きになったようだ。

「おはよ！」
「ああ、おはよう。今日も元気なようだな」
「うん、ココ、元気！」

　自慢気に胸を張るココの頭を、ルーカス兄さまが優しく撫でる。ココは嬉しそうに
「くぅん」と鳴いた。

「おはよう、ルーカス兄さま。朝早くから来てもらってありがとう。みんな張り切って用意しているから、楽しみにしていてね」
「おはよう、アクア。わざわざ出迎えてもらって悪いな」
「そんなことないよ」

　なんて会話を繰り広げていると、ディーンとバーナードも挨拶をして、それから食堂へと向かった。
　食堂にはこの屋敷で働いている人たちがずらりと並んでいた。ちょっとびっくりした。
　……まあ、うん。
　ルーカス兄さまに会えるって結構珍しいもんね……？
　ルーカス兄さまは大体王城にいるから、こうして顔を合わせる機会なんて滅多にないだろうし……。

「おはようございます、ルーカス陛下」

　代表者としてセシリーが挨拶をしてから頭を下げる。わたしとディーン、バーナードを除く全員がルーカス兄さまに向けて挨拶をしてから頭を下げる。
　ルーカス兄さまは驚いていたけれど、すぐにこほんと咳払いをした。

「……ああ、おはよう。こんな早朝から用意をしてくれてありがとう」

　お礼の言葉を聞いて、思わずというように顔を上げるみんな。そして、ふるふると首を横に振った。
　――こうして見ていると、ルーカス兄さまって結構フレンドリーだよね……？
　それを知っているからか、みんなの表情は穏やかだ。
　この国を統治してから六年、になるのかな？　信頼関係を目に見ている感じ！

「それでは、ええと、温かいうちに……」

　料理長が緊張した面持ちでそう言った。ルーカス兄さまは「いただこう」と席につく。
　もちろん、わたしも。すると、ディーンとバーナード、セシリーと料理長、あとココだけが残って、他の人たちは一礼して食堂から出ていった。
　……どうやら本当に挨拶だけしたかったみたいね……。
　わたしたちは朝食を摂り（気合が入っているからか余計に美味しく感じた）、お茶を飲みながら今日の予定を話し合った。

「アクアが神殿に行きたがる日が来るとは思わなかったな……」

　ぽつり、とそう呟くルーカス兄さま。
　わたしはお茶を一口飲んでから「行きたがっているわけでは……」と目元を細める。

「ただ、聖女リリィに会いに行くだけよ？」
「呼べばよいだろうに」
「そんなぽんぽん呼び出しちゃ迷惑でしょ？」

　……刺繍を習っていた時は結構呼び出しちゃったし……。
　だからこそ、お礼を伝えに行く時は必ず自分が行こうと思っていたのだ。
　――神殿に行って、聖女リリーと会いたい。
　そう言った時のルーカス兄さまの顔！　あまりにも驚かれ過ぎてこっちが驚いた！
　そして、考えるように顎に手を掛けて、

『ならば、共に行こう』

　――と。
　この言葉に驚かない人がいるだろうか。いや、きっといない。
　だってちゃんとディーンとバーナードと一緒に行くと伝えたもの！

「どうした、そんなに見つめて」
「いやぁ……、ルーカス兄さまがついていくって言った時は驚いたなぁって……」

　本心を口に出すと、キョトンとした顔をされた。

「そんなに意外か？」

　こくり。首を縦に動かした。

「……記憶を失っていた時に神殿に行けば、そのまま丸め込まれてしまいそうな予感がしていたからな……」
　記憶を取り戻したから大丈夫だと判断したってこと？
　最初、わたしに神殿に行くことを提案した人とは思えないわ……。

「この国での聖女や聖者は貴族と同等の『命・の・価・値・』がある」
「……あんまり好きじゃない言葉だわ」
「だろうな」

　そう言いながらも言葉を続ける。

「瘴気を浄化し、結界を保つ聖女や聖者を慕う者は多い」