恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

3章

140話

　アルマの言葉に、私は目を大きく見開いた。

「じ、侍女？」
「はい。私はアクアさまのもとで働きたいのです」

　ちょっと頭が混乱してきた。

　どうしてわたしのもとで働きたいと思ったのだろう？

「文通をして、アクアさまの人柄がよくわかったつもりです。それに、アクアさまに女性の護衛が必要だとも思いました」

　女性の、護衛？

　――って、まさか、アルマがその護衛になろうとしている!?

「ディーンさまやバーナードさまよりも弱いことは自覚しております。ですが、どうか、私を使っていただきたいのです」
「え、えええ……？」

　わたしは困惑した。

　そりゃあこんな提案されるとは思っていなかったからね！

　アルマの真剣な表情に、どう答えれば良いのかわからない。

　……でも、きちんと彼女と向き合って、答えを出さなくては。

「……いつから、考えていたの？」
「アクアさまの手紙が二回目に届いたときには……」

　ってことは、結構前から考えていたってことだよね。

「アルマのご両親はそのことを……」
「存じております。両親からは、『あなたの好きなようになさい』と」

　良いのかマクファーソンのご両親！

　断る理由はないけれど、わたしは結構危険な立ち位置にいる、と思う。

「危ないことがあるかもしれないよ？」

　できるだけ、そういう危険からは遠ざけたいとは思う。でも、わたしの侍女ってことは、きっとずっと一緒にいるつもりなのだろう。

　――巻き込むことになるのが、怖い。

「そのときは、必ずお守りします。……私たちで」
「え？」

　アルマの服から、ぴょこんとスライムが飛び出た。

　つるつるボディのスライム。マクファーソン家で見た魔物。一緒に来ていたんだ。

「……ん？　たちっていった？」
「はい。私はこの子を従魔テイムにしました」

　あまり聞かない言葉を聞いてきょとんとした顔をすると、アルマは簡単に説明してくれた。

　魔物と契約を交わすことで、自分と一緒に戦ってくれるらしい。

　で、その契約を交わした魔物のことを従魔テイムと呼ぶそうだ。契約を交わした人間のことは魔物使いテイマーと呼ぶらしい。

　……わたしたちとコボルトとは関係性が違うみたいね。

「そっかぁ……。はぐれスライムがアルマの仲間になったのね」
「はい」

　つるつるぷにぷにのスライムを愛しそうに撫でて、アルマは笑う。

「そして、出来ればアクアさまに真名マナの誓いをしたいと考えております」
「ええっ!?」

　まさかアルマに真名の誓いといわれるとは思わなくて、大きな声を上げてしまった。

　同性同士の真名の誓い。

　それは決して裏切りませんというか……親友になりましょう、って感じだったハズ……！

　わ、わたしとアルマが親友に？

「……ダメ、でしょうか……？」
「えっと、待って。混乱しているの。嬉しいけれど、真名の誓いはもうちょっとあとでもいいのでは……？」
「いえ、是非、いまここで。この神聖な場所で誓いたいと思い、ここまで来たのです」

　アルマはにっこりと微笑んでそういった。

　彼女は、どんな気持ちでここまで来たのだろう……？

「ええと……、わたしと親友になりたいって考えてくれたんだよね？」

　こくり、と彼女の首が動く。

「……嬉しいけれど、困惑が勝っているの。文通をして、アルマの人柄はわかっているつもりだけど、本当につ・も・り・だから……。でも、ええと、本当にアルマがそれを望むのなら、――いいよ」

　ぱぁっとアルマの表情が明るくなった。心なしか、スライムも。ぴょんと跳ねて、着地する。弾力のある体がぷるるんと揺れた。

　――どうやらスライムも一緒に真名の誓いをするみたいだ。

　アルマはわたしに向かい、カーテシーをした。

「アルマ・エメライン・サラ・マクファーソン。我が真名に掛けて、アクア・ルックスさまの良き友になることを誓います」

　それに同調するようにスライムが跳ねた。

「シオンもアクアさまのことが好きになったようです」
「……そっかぁ。よろしくね、シオン。そして、アルマ」
「はい」

　わたしはそっと手を差し出した。

　ぎゅっと握り返されて、ぴょんとスライム――シオンが跳ねて、わたしたちの手に乗った。ぷにぷにのボディはひんやりとしていて、心地よかった。

「それでは今・日・か・ら・、アクアさまの侍女になりますね」
「今日から!?」

　もしかして、アルマが大きな荷物を持っているのは、そのためだったの？　と目を丸くして驚いていると、アルマはくすくすと笑った。

　その姿を見て、まあいいか、なんて思っちゃったりもして。

「……でも、本当に良かったの？」
「はい。アクアさまのお役に立ちたくて、ここまで来たのですから。それに、……アクアさまなら、シオンを受け入れてくれるでしょう？」

　スライムがじっとこっちを見ている……気がする。

「……受け入れるというか、敵意がないなら魔物とも戦う理由はないし……」

　人間を襲う魔物たちは瘴気を纏まとっている。

　見ればすぐにわかるほどに。

　でも、このスライムにも、コボルトたちにもそれは見えない。

　――人間を襲う魔物と、共存を求める魔物の違いって、なんだろう……？