恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

3章

143話

「傷が……！」
「こんな、奇跡が……！」

　……はい、わたしの役目終了。幸い、全員無事のようだ。

「ありがとうございます、ありがとうございます……！」
「そんな、当然のことをしただけだよ。それより、あのレストランでなにが起こったのか、知っている人はいる？」

　みんな顔を見合わせていた。知っている人は居ないみたい。それならそれでいいのだけど……。多分、ルーカス兄さまが手を回すだろうし。

「あの、先程ルーカス陛下といらっしゃいましたよね……」

　恐る恐る、上目遣いで私を見る人がいた。

「え？　ああ、うん……」
「も、もしかして、ルーカス陛下の恋人ですか!?」

　こ、恋人ぉっ!?　なにをどう考えればそんな結論になるの？

「違うよ、恋人じゃない。わたしについては――……そうね、もう少ししたら、わかると思うから、その時に」

　パチン、と茶目っ気たっぷりのウインクをすると、なぜか「おおっ」と拍手された。……いや、なんで？

「……なんというか、モテモテだな」
「モテてるとはいわないと思う、コレ……」

　わたしの傍に来たバーナードが小声でつぶやく。肩をすくめて小さく息を吐くと、みんなは……というか、女性たちが「バーナード卿だわ！」と盛り上がっていた。

「……怪しい人は？」
「今のところゼロ。……ああ、ディーンが囲まれているな」
「さすが公爵家次男」

　ひそひそと話していると、ディーンと目が合った。困ったように眉を下げて女性たちの相手をしている。……ディーンも人気者ね！

　空き店舗の中でルーカス兄さまたちを待つ。たぶん、騎士団の人と一緒に行動しているだろうし。どのくらい待ったかな。突然バンッと扉が開かれて、ルーカス兄さまが姿を現した。

「アクア、頼みがある」
「へ？」

　真剣な表情でわたしを見るルーカス兄さま。なにかあったのかな、と不安に思い、彼に近付いて行った。

「頼みとは……？」
「瘴気の浄化だ。……なんだか、おかしい。私でさえ感じられる」
「えっ」

　わたしは慌てて外に出た。ずしりと重く、まとわりつくような瘴気を感じて、唖然とした。――今日、大聖堂で祈ったのに？

　ルーカス兄さまに顔を向けると、小さくうなずいた。

　……わたしは、ルーカス兄さまだけを引っ張り出して、空き店舗の扉を閉めた。

「ルーカス兄さま、手助けをお願いします」
「なにをすればいい？」
「聖剣セイリオスの力を貸してください。これだけの濃い瘴気、浄化したことがないので……」
「……わかった。どうすればいい？」
「わたしが神力しんりょくをセイリオスに乗せるので、魔物を薙ぎ払った時のようにお願いします！」
「よし、やってみよう」

　ルーカス兄さまがセイリオスを鞘から抜き、構えた。

　わたしは目を閉じて口元で両手を組む。

　――神よ、この瘴気を浄化したまえ――……。

　胸元が熱くなる。ぐっとこらえて神力をセイリオスへと流し込む。神力を受け止めたセイリオスは光り輝き、

「瘴気よ、消え失せろ！」

　ルーカス兄さまの声と振り下ろされたセイリオスは、瞬く間に浄化の光を辺り一面に広げた。――うーん、さすがルーカス兄さま。

　瘴気を払い終えると、わたしはがくんと膝が抜けたようにしゃがみ込んだ。

「アクアさま、大丈夫ですか？」

　アルマの心配そうな声が聞こえ……、ってアルマ！　いつの間にここに来ていたの!?

　わたしが驚いていると、セイリオスを鞘に戻したルーカス兄さまがひょいとわたしを抱き上げた。

「ルーカス兄さまっ、歩けるよ、わたし！」
「いいから」

　騎士たちが近付いて来て、わたしの存在に気付くとハッとしたような表情になった。……実はまだ、正式に挨拶していないんだよね、帝国の騎士団……。

「とりあえず、私はアクアを送ってくる。他の者たちは、引き続き現場の検証となぜ爆発したのかを調べること。……それと、ここにいる人たちを家の近くまで送ってやれ」

　ちらりと空き店舗にいる人たちに視線を向けたルーカス兄さまは、そのまま浮遊魔法を使って屋敷まで送ってくれた。

　ルーカス兄さまは休むことなく戻っていった。……大丈夫かな、ルーカス兄さま……。

「アクアさま、お帰りなさい。……あら、どうしたんですか、そんなに浮かない顔をして……」
「実はね……」

　わたしはさっきまでのことをセシリーに話した。セシリーは驚いたように目を丸くしていた。……そりゃ驚くよね、爆発だもん。

「それともうひとつ、報告があるの」
「報告ですか？」
「うん。専属侍女兼護衛ができました」

　セシリーは「え？」と首を傾げた。……まあ、そうなるよね。

「ほら、前にアルマ……マクファーソン家に行ったじゃない？　文通してる……、その人よ」
「それは……、また。急に決まりましたね。部屋はどこにしましょう？」
「うーん、きっと来てから決めると思う。みんな、空き部屋まで全部綺麗にしてくれているから、どこでも大丈夫だろうし……」

　本当、頭が下がるくらい丁寧に掃除してくれるよね、みんな。

「セシリーはメイド長なのに、ずっとわたし専属のようにさせちゃってごめんね」
「あら、楽しかったですわよ。ですが、少し安心致しました。マクファーソン家のご令嬢なら、護衛としても優秀でしょうから」

　……アルマって強いのかなぁ？

　戦っているところを見たわけじゃないから、それについてはなんともいえないなぁ、なんて考えていると、なんだか眩暈めまいがした。くらりとしたわたしを、セシリーが慌てて支える。

「アクアさま、部屋で休んでください。顔色が悪くなってきましたよ」
「……うん、ごめん、じゃあ……そうさせてもらう……」

　セシリーに支えてもらいながら、なんとか自室に辿りつきベッドに横になる。

　……くらくらして、なんだか気持ちが悪いわ……。