恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

3章

144話

　目を閉じると、さっきのことがぐるぐると頭の中で回る。どうしてあんな爆発が起こったのか、さっぱりわからない。

　ルーカス兄さまが調べてくれるだろうけれど、なんだか……ね。

　――ダメだ、やっぱりくらくらする。

　倒れるほど魔法も使っていないと思うんだけどなぁ……。

　ぼんやりそんなことを考えていると、急に眠くなってきた。抗うことをせずに、睡魔に身を任せる。

　今は、しっかりと休んでおきたい――……。

☆☆☆

『本当に良いの？』
『ええ。私の祝福を、この子に』

　……これは、わたしの夢？　大聖女ステラと……お母さまが話しているようだ。お母さま、お腹が大きいわ。きっと、わたしが宿っているのだろう。

　ステラが愛おしそうにお母さまのお腹を撫でる。

　そして、ぽうっとステラの手から淡い光が見えた。

『この子の名前はもう決めたの？　性別は？』
『女の子らしいわ。名前はね、夫と話し合って決めたの』
『セカンドネームは？』
『まだよ。……なにか、つけて欲しい名前でもあるの？』

　お母さまが小首を傾げてステラに問う。ステラは小さくうなずいた。そして、『アンジェリカ』と名前を口にする。

『アンジェリカ？』
『そうよ。……私の、母の名なの』

　意外そうに目を丸くするお母さまと、それを見てステラはにっこりと微笑んだ。

『お母さまからそういう話を聞くのは、初めてかも』
『話していなかったからね』

　興味深そうなお母さまに対して、ステラはぽんとお母さまの頭に手を乗せるとくしゃりと撫でた。

『シャーリー。あなたは今、幸せ？』
『もちろんよ。優しい夫がいて、お腹にはその人の子どもも宿っているのよ？　使用人たちも明るくていい人たちばかり！　これで幸せじゃないなんて、口が裂けてもいえないわ！』

　お母さまの明るい声に、ステラは嬉しそうだった。そして、ぎゅっとお母さまを抱きしめる。

『――覚えていて。あなたの子はきっと、大きな力を持って生まれるわ』
『大きな力？』
『そう。私よりも強い神力しんりょくを持っているのは間違いないわ』
『どうしてそんなことがわかるの？』
『――神のお告げ、よ』

　くすりと微笑むステラに、お母さまはキョトンとした表情を浮かべた。

　……神のお告げ？

　わたしがステラよりも強い神力を持っている？

『神さまって、そんなこともわかるの？』
『ふふ。それともうひとつ、面白いお告げがあってね――』

　お母さまの耳元にこそこそと呟くステラ。聞こえなかった。

『えええっ？　そんなことあるの!?』

　お母さまの大きな声に、どれだけ予想外のことをいわれたんだろうと首を傾げた。

『うっ』
『シャーリー？』
『び、びっくり、しすぎて……お腹が……！』
『大変っ、すぐにみんなを呼んで来るわね』

　ステラが慌てたようにバタバタと部屋から出て行く。お母さまはお腹を擦りながら、汗を滲ませていた。

『――これも、運命なのかしら……？　リネット、どうか、どうか――』

☆☆☆

　ハッと、目が覚めた。

　目を開けると真っ暗だった。どうやらもう夜のようだ。むくりと起き上がってわたしはベッドを抜け出す。

　くらくらは治っていて、代わりに頭痛でズキズキした。なんなのよ、今日は……。それに、さっきの夢はなに？　わたしが生まれる前の記憶なの？

　……いや待って、どうしてお腹の中にいる時の記憶があるの。おかしいでしょう、いろいろと。

　わたしは首をゆっくりと横に振る。頭が痛くてなにも考えたくなかった。深く息を吐くと、扉がノックされる。

「はーい？」
「アクア？　どうした、声に元気がないぞ」

　返事だけでそれがわかるとか凄すぎないか、バーナード。聞こえてきた声は、バーナードのものだった。どうして彼は、わたしが弱っている時に来てくれるのか……。

「入っていいよ」
「……ああ」

　ちょっとだけ間があった。バーナードは静かに扉を開けて中に入ってきた。

「……大丈夫か？」
「……どう見える？」

　質問に質問を返すのもどうかと思ったけど、客観的に教えてくれるだろうという考えがあった。

「真っ青。病人っぽい」

　バーナードはこういう時、嘘をいわない。わたしはペタペタと自分の顔に手を当てて、
「そっかぁ」と肩を落とした。

「ちょっとよくわかんない夢を見て、頭が痛くなったのよね」
「……ちょっと待ってろ」

　バーナードはそういうとすぐに部屋から出て行った。そして、本当にちょっと待っていると、思っていた以上に早く戻ってきた。

「とりあえず、胃になにか入れとけ。あと、これ鎮痛剤」
「ありがとう」

　バーナードが持って来たのは、野菜のスープと水、それと薬だった。

　鎮痛剤なんて、この屋敷にあったのか……。

　トレイを受け取ってスプーンを持ち、スープを掬う。柔らかく煮込まれた野菜は胃に優しい気がした。頭が痛くても、お腹は空いていたみたい。温かいスープを食べ終わる頃には、だいぶ身体が楽になった……ような気がする。

　水を一口飲んでから、鎮痛剤を飲み込む。

　バーナードはわたしを見ると、ベッドへ押し込んだ。

　そして、労わるようにわたしの頭を撫でた。その撫で方がとても心地良くて、目を閉じる。

「――今は、ゆっくり休め」
「……うん……」

　鎮痛剤を飲んだからかな。頭痛は少しずつ、引いていく。穏やかなバーナードの声に、わたしは目を閉じた。