恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

3章

148話

　椅子に座り直してから、アルマはお茶を一口飲んで顔を上げた。その表情は少し楽しそうだった。

「こういってはアレかもしれませんけれど、爵位に関してはあまり気にしていないのです」
「爵位を気にしてない？」

　どういう意味だろうと同じことを繰り返す。アルマは短く「はい」と返事をしてから、ピッと人差し指を立てた。

「うちの爵位は魔物を倒したことで得た爵位です。生粋の貴族だったわけではありません。なので、執着していないのです。まあ、授かったからにはありがたく恩恵を受け取り、利益を国に返そうという感じですね」
「……ずいぶんアッサリしているのね……」

　確かにマクファーソン家の人たちは、国に利益を与えてくれているけど……。あの場所にある村って、かなり重要な気がするのよね。ダラム王国の国境に近かったし（おっと、元ダラム王国だ）。

「ちなみにその爵位を授けたのは？」
「先代、と耳にしております」
「……ステラの息子、かぁ……」

　ほとんど覚えていない。たまーに会ったことはあるような気がする。ただ、これは本当にわたしの記憶なんだろうか？　だって覚えがない記憶まで夢で見るのよ？　わたしが作り上げた記憶なんじゃないかと疑ってしまう。

「アクアさま？」
「――ま、悩んでも仕方ないよね」
「え？」
「ごめん、こっちの話。あ、それでさ、この屋敷ではシオンも自由に過ごしてもらっていいからね」

　シオンに話しかけるように視線を向けると、シオンは嬉しそうに跳ねた。意志疎通は問題なく出来そうだし、屋敷が賑やかになりそう。

「メイド長のセシリーは、なんかいっていた？」
「誠心誠意、アクアさまにお仕えするように、と」

　セシリーらしい。それだけわたしのことを『主人』として認めてくれているのだろう。

「そっか。ええと、じゃあ。よろしくね？」
「はい、アクアさま！」

　彼女の眩しい笑みを眺めながら、わたしはお茶を飲んだ。

　シオンもぴょんぴょんと小さく跳ねている。

「アクアさまを、精一杯お守りします！」

　アルマが意気込むようにぐっと拳を握った。わたしは眉を下げて、それから肩をすくめる。彼女の気持ちは嬉しいけれど……。

「わたしね、結構強いほうだと思うの」
「アクアさま……？」

　不思議そうに目を瞬またたかせるアルマに、視線を落とす。くるくるとカップの縁を中指でなぞり、ぎゅっと口を結ぶ。それから、真剣な表情を浮かべてアルマを見た。

「――自分の身を守れるくらいには、強いのよ、わたし。だから、アルマにひとつお願いしたいことがあるの」
「お願いしたいこと、ですか？」
「ええ。――絶対に、無理はしないって。自分の身を守ってね」

　――もう誰も、傷つくところを見たくない。

　それが私のワガママだって、知っている。それでも、祈りたくなるの。

　もう二度と、あんな思いをしたくない、と――……。

　そして、神官長たちのおかげでわたしの魔法はそこそこ、実戦向きだ。神さまに祈れば、拘束だって出来る。そう、そこそこに、わたしは強いのだ。土魔法以外は。

「わたしが一番得意なのは回復魔法や浄化だけど、土以外の属性の魔法もそれなりに使えるの。自分の身が危ないと思ったら、迷うことなく自分を守って？　わたしには神さまもついているし、ディーンやバーナードだって護衛としていてくれるから」

　ディーンとバーナードは、わたしがこの国に来てからずっとの付き合いだから、なんとなく一緒にいると気が楽だ。彼らと似たような関係を築けたら嬉しい。わたしの中では、ディーンもバーナードも『友達』の位置にいるし。……今のところ、バーナードもその位置でいいと思っている。彼との今後を考えるには、まだまだ時間が必要だ。

　――それに、わたしが狙われているのなら、わたしに近しい人たちだって狙われる可能性がある。

　この屋敷の人たちだって、危険と隣り合わせだろう。そのことがものすごく申し訳ない……。わたしについて来たばかりに……。

「……アクアさまは、護衛の命も大事に思っているのですね」
「そりゃあ、そうよ。命はひとつしかないのだから」

　トン、と自分の胸元を叩く。一度しかない人生だから、わたしはわたしのまま、後悔しない生き方をしたい。

「……なるほど」

　納得したようにうなずくアルマに首を傾げた。

「では、魔物の命はどう思いますか？」
「え？　魔物の命？」

　予想外の質問をされて、少し驚いた。腕を組んでうーん、と唸る。

「人間の都合で申し訳ないけれど」

　そう前置きして言葉を紡ぐ。

「人に危害があるのはダメね。魔物の命もひとつだろうけれど、どちらかを取るかと聞かれたら、わたしは迷うことなく人間側を選ぶと思う」

　魔物が人間を襲っていたのなら、魔物を倒す。人間と魔物、普通に考えれば魔物のほうが強いから、人間は襲われたら……。

「……ただ、人間と共存したいという魔物がいるのなら、受け入れるべきだとも思う。いろいろ難しそうだけど」

　なにせ人間と魔物では考え方も違うだろうし、言葉だって通じるかどうか怪しい。コボルトのように意思疎通が出来る魔物は、本当に珍しいんじゃないかなぁ？