不思議屋マドゥカと常冬の女王

第4章

カルチェロッタ・リズヴール

　大分雪が深くなってきた。

（やっぱり、ヨールカに寄らずに氷宮殿に向かうのは、無茶があるか）
　一刻も早く氷宮殿に行きたいところだが、いた仕方あるまい。それに足がぱんぱんだ。とにかく、一秒でも早くブーツを脱ぎたい。
　
　後ろを歩くダーティの様子をちらりと伺う。
　彼の顔が真っ青な上にむっつりなのは、寒さのせいか。
　はたまた、昨日のジョークのせいか。
（まだ純な子供を、あんな風にからかうもんじゃないな）
　思わず苦笑する。
　マックの気分が沈んでいるは、健全な青少年に対する反省だけではない。
　
　昨夜のカールとの会話だ。
　
「年を感じるわあ。ミーシャ隊長の息子が、もうあんなに大きくなったのねえ」
「わかるか？」
　半ば揶揄するかのように、マックは言う。
「そりゃわかるわよ。あんたの御贔屓で、しかも“視える”ときたら、もうそれしかないでしょ」
　ワインをくゆらせ、カールの赤い唇が大きな弧を描く。
「エルは感慨深いでしょうね。あたしたちの中で一番、隊長を慕ってたから」
「――まあな」
　少し赤らんだ魅惑的な顔。夜の彼女は好きだと、マックは思う。

「――で」
　
　彼女はいきなり切り込んできた。
「あんたはお兄様に何を吹き込まれて来たの？」
「参ったな」
　ちっとも参ってなさそうな口調で、マックは言った。
「おれたちを――というよりおれを引き留めた理由はそれか？　カール」
　隣の部屋に目をやる。ダーティは、もう眠っただろうか。
「ふふ」、カールは楽しそうに笑った。
「大胆な割に臆病。あいかわらずね、ユージーンは」
「まったく、ご立派な男だよ」
　嫌み混じりの言葉に、幼なじみは優しくフォローを入れる。
「必死なのよ。リリ家を守ろうと」
（守るほどの価値ある家かねえ）
　口には出さない。話すべきことは、別にある。

「――で、本当のところはどうなんだ？」

「何が？」
　グラスをくるくる。跳ねる赤い水面を、カールは楽しそうに見つめている。心なしか、ほほが赤い。
　
　酔っているのか。
　
　喉まででかかった言葉を、マックは口にしなかった。
「『アンナとバルバザン』だよ。あれ、どこで手に入れた？」
「言ったじゃない。ローリで見つかったの」
「誰が見つけた？」
　いたずらっぽい顔をして、カールは言う。
「ひ・み・つ。言ったら、迷惑がかかるから」
「誰に？」
　カールは少女のように愛くるしい笑顔になる。答えない。
「わかった。じゃあ、質問を変えよう」
　優しい父親のように、マックは言った。
「あのリジストリィ・ボルダって若いのは、どこから連れてきた？」

「連れてきたわけじゃないの。一年ほど前、ふいに現れたのよ。あの絵を持って」
　
　驚きが顔に出たことが、自分でもわかった。
　カールが、あわてて口に手をやる。
「やだ。うっかり」
「どういうことだ？　あの若いのが、あの絵を持ちこんだのか？」
　カールはいたずらを叱られた少女のような顔をする。
「あたしがしゃべったって言わないでよ。そう。突然あの絵を持って現れて言ったの。雇ってくれって」
「一年も黙ってたのか。あの絵のこと」

「だってさあ」
　
　いままでの少女はすっかりなりを潜め、カールは獲物に飛びかかる女獅子の形相で言う。

「本物かどうか、わかんないじゃない？」
　
　マックは確信する。カールは嘘をついている。隠している。だが、リジーが絵を持ってきたことは真実だ。では、どんな嘘をついている？　何を隠している？　――わからない。

「カール」
　
　幼なじみとして心配している。その思いを、声音にこめる。
「君は何を望んでいる？　何を考えているんだ？」
　カールは、困ったように微笑んだ。
「いやあねえ。マック」
　
　心配なんて、しなさんな。
　
　彼女の声には、まるで母親のような優しさが溢れている。
「あたしの望みはただ一つ。愛すべき美術品たちが、多くの真実を明らかにしてくれることよ。――すべてを、ね」
　彼女の言葉が、マックの中にこだまする。
　
　カルチェロッタ、カルチェロッタ。
　愛すべき幼なじみよ、偽りの君よ。

「――なあ」
　ふいに、ダーティが口を開いた。
「ん？」
「カールとさ、何の話をしてたんだ？」
「なんだ？　あのとき起きてたのか？」
「いや、起きてたわけじゃないけど……」
　足がとられる。慣れない雪道に、マックは思った以上に苦戦している。
「大した話じゃないさ」
　微笑んでマックは言葉を濁す。
「――なあ」
　そして、唐突に話題を変えた。
「あの、リジーってやつのことだけど」
　ダーティは戸惑いながら「うん」、と返事をする。

「大分、“喰われて”るな」

「……うん」
　ダーティの表情が暗くなる。
　だが、確かめておかなければならない。
　彼のことを聞けば、幼なじみの心も見えてくるかもしれない。
　浮かない顔のダーティに気づかないふりして、マックは言った。
「いつからだ？」
「五年ほど前」
　ダーティにしては少し口が重い。ぽつりぽつりと彼は話をする。
「リジーが魔力変質にかかったのは、リジーが十五のとき。ハーディは十二だったかな。発病した朝は、ジムおじさんもおれの親父もいて、ちょっとした騒ぎになった」
　あの日のことは、よく覚えている。なにせ、前日の夜まではプラチナ・ブロンドだった彼の髪が、突然黒に変わってしまったのだから。最初のうち、リジーは病気をみんなに隠そうとした。髪は染めたのだと言って。
「魔力変質ってさ、変質って言うけど、実際は不治の病じゃん。リジー、けっこう荒れたみたいでさ。ジムおじさんとハーディ、けっこう大変だったみたい」
　魔力変質とは、持って生まれた魔力属性が、突然と変わる病だ。まず、髪の色が一夜にして変わる。手足に蔦のようなあざが走り、これが心臓に到達すると、死ぬ。
　人によって多少の差異はあるが、蔦が心臓に達するまでの期間はおよそ十年。
　詳しい原因は不明。治療法はおろか、進行を遅らせることもできない。確率的には一万人に一人という奇病である。
「発病した翌年に、急に姿を消しちまってさ。後を追うように、ジムおじさんも旅に出ちまって……」
　マックは、ハーディの顔を思い浮かべる。

（あんな泰然とした顔して、意外と苦労してんだなあ、あいつ）
　
　人は見かけによらないと言ったところか。
　マックは思考を元に戻す。
　寿命が確定してしまうのは恐ろしいが、魔力変質には思わぬ副産物もある。それは、魔術や魔法論式の技術が飛躍的に向上すること。世界で最もなるのが難しいと言われている美術復元師にリジーがなれたのも、皮肉なことにその不治の病のおかげというわけだ。
「昔からあいつ、絵はうまかったのか？」
「うん。うちの村の墓守のじいさんが絵がうまくてさ。その人に習ってた。小さいころから、絵描きにはなりたかったみたい」
「ふーん」
　マックはまた考える。
（だからと言って、むやみやたらに命を縮めるようなことに、賛成ができるわけじゃないがな）
　魔術や論式を行使すればするほど、魔力変質は進む。
　カールは無論、知っているだろう。
　リジーは――。
　
　――知っているのか？　彼。
　――もちろん、知ってるわよ。
　
　本当だと、信じたい。
　敬愛すべき長兄の顔を思い浮かべる。
　
　彼はすべてを疑っている。
　
　カルチェロッタも。王位簒奪の真相も。ダーティも。
　頭に響くは、兄の蔑み。
　
　――おれの好きな言葉を知っているか。それはな、一石二鳥だ。
　
　もちろん知ってるよ、兄さん。
　真実のため、リリ家のため、ひいては国家のためか？
　あんたは本当にご立派な野郎だよ、兄さん。けどな、自分だけが嘘つきだと思わないことだ。器が知れるぜ。

「マック？」
　
　はっと我に返る。
「わりい。何でもない」
「そうか？　マック、何だか変だぜ」
　未来ある若者の純粋さは、時として、大人を残酷に貫く。
「……三十路も近くなるとな、ぼうや」
　マックの中に確かに存在するわだかまりは、
「やんちゃだったあの頃を思い出して、青少年の健全な育成ってやつを真剣に考えざるをえなくなるのさ」
　美しい言葉を、わずかに汚した。
「さ、急ぐぜ」
　村はもうすぐだ。
　マックは気合をいれて、重たいひざをぐいと持ち上げた。