初恋〜夏の残像〜

夏の残像

29

　空はゆっくりとオレンジから深い青へと移ろいでいた。  
　港町の喧騒は遠のき、代わりに森の奥から微かな虫の音が響く。  

　「陸……どこにいるの？」  
　理央の声が風に流される。  

　森の入り口に立つ三人。理央、颯太、海。  
　木々の間から覗く夕闇は濃く、不安をかき立てるように静まり返っている。  

　「あと探してないのはここくらいだな……。」  
　海が険しい表情で呟く。  
　足元の枯れ葉がかさかさと音を立て、風が枝葉を揺らすたび、不気味なざわめきが広がる。  

　「手分けしよう。」  
　颯太が短く言う。  
　森の奥へと散らばり、それぞれが陸の姿を探し始めた。  

　海は単独で森の奥へと進む。  
　暗さが増し、木々の間に入り込むと、一層深い静寂が広がった。  

　遠くで鳥の羽ばたく音がし、森全体が低くうめくように揺れている。  

　ふと、朽ちた納屋が視界に入った。  
　その壁はところどころ崩れ、屋根はひび割れ、夜の闇に飲み込まれそうになっている。  

　中へ足を踏み入れると……。
　納屋の隅で、膝を抱えて震えている陸の姿があった。  

　「陸……！」  
　海は駆け寄り、その肩に優しく触れる。  
　陸はびくりと体をこわばらせるが、海の声を聞くと、微かに顔を上げた。  

　「もう、大丈夫だ。」  
　海は静かに陸を抱きしめ、その細い背をそっと撫でる。  

　陸の体温が僅かに伝わり、彼の震えがゆっくりと収まっていく。  
　しばらくの沈黙のあと、陸は小さく息を吸い、海の腕を抱き返した。  

　その瞬間。  
　納屋の入り口に影が立っていた。  

　音もなく。  
　ただ、そこにいる。  

　闇の向こうで、濁った目が陸を捉え、ゆっくりと笑みを浮かべる。  

　「見ィつけたァ……。」  
　その声が粘つくように空気を揺らした。  

　海の背筋が冷たいものに締め付けられ、陸は凍りついたように息を止めた。  

　風が吹き抜け、古びた木材がギギギ……と軋む音を立てる。  
　その音が、まるで何かの足音のように広がった。  

　海は陸の体を僅かに後ろへ押しやる。  
　「陸、下がれ。」  

　男の足音がゆっくりと納屋の中へと踏み込んでくる。  
　海はじっとその動きを見据えながら、静かに拳を握る。  

　逃げ場のない閉ざされた闇が、二人を包もうとしていた。