万事屋２５―futago―

4章 SYUUI

22

　ドアを開けると、カランカランとドアベルの音がした。
　店内は昭和レトロ感な雰囲気で、何となく雑多な印象をうける。そして照明も薄暗いので見通しは良くない。

　数名の客が居るだけの閑散とした店内を見回すが、顔写真を見た等ではない為、誰が『小巻』なのかわからない。
　大声を出して確認する訳にもいかず、店員らしい中年女性を捕まえて聞いてみると、あっさり教えてくれた。
　どうやら常連らしい。

　奥まったテーブル席に近付くと、草臥れた初老の男性がご飯茶碗を手に付け物を口に運んでいた。
　まさか喫茶店で食事……しかも和食系だとは思いもせず、陽月と真は少し手前で足を止める。
　そんな二人に気付いたのか、初老の男性は顔を上げて箸を置いた。

「あぁ、もしかして電話くれはった『鷹峰さん』やろか？」
「ぁ……はい。
　その、御食事中に申し訳ありません」

　立ち止まった場所のまま頭を下げる陽月に倣って、真も慌てて頭を下げた。

「いやいや、こっちこそ。
　貴方が来る前に食べ終わっておこうと思ったんですが、ちょっとだけ出る時間が遅くなってしまって。
　あぁ、立ってないでどうぞ」

　小巻の対面の席に、陽月と真が並んで座る。

「前からある店でねぇ。元は食堂やったんですよ。
　そのせいか、今でも頼んだらこないして定食だしてくれるんですわ」

　小巻の言葉に頷いていると、さっきの女性店員が注文を聞きに来た。
　陽月も真も、遅い時間に握り飯を食べていた事もあり、飲み物を注文するに留める。

　箸を置いたままの小巻に、陽月が声を掛けた。

「あぁ、御食事をどうぞ。
　私達も飲み物を頼みましたので……お話は食後に」
「気ぃ遣わしてしもて、えろうすんません。
　…そんなら……お言葉に甘えて」

　元々食堂だったのなら不思議な事ではないのかもしれないが、昭和レトロな店内は食堂と言うよりしっかり喫茶店な内装で、焼魚定食が妙に浮いて見える。
　だが、これはこれで悪くない。
　地元で長く愛されてきた店なのだと思えば、反対に自然な感じが……しなくも、ない。

　小巻の前から食器が下げられる。
　『いつもの』と小巻が笑うと、程なくしてコーヒーが運ばれてきた。
　陽月一人が紅茶なのは珍しくもない光景だが、もしかすると店主が得意なのはコーヒーの方かもしれない。

「すんません、お待たせしましたなぁ」
「いえ。
　此方こちらが急にお願いしたのに、快諾してくださってありがとうございます」

　小巻が首を振る。

「いやいや。
　そんで…行方不明になった言う女性生徒さんの事やったですかね…」
「はい。
　行方不明になった生徒の名は林田はやしだ 花央里かおりさんと言うのですが、覚えていらっしゃるでしょうか……。
　当時は２年２組。園芸部の当番で２９日には登校していたんです」

　コーヒーカップを持ち上げて、小巻は漆黒の波紋を無言で見つめた。

「今日も仕事やったんで、学校でアルバム見てきました。
　覚えてます…いうか、思い出しました…ですなぁ。
　警察にも何度も聞かれましたしねぇ」
「その警察に話した事と同じで構いません。
　申し訳ないのですがもう一度、思い出して話して頂けますか？」

　小巻はコクリと頷く。
　彼の話す内容は、円道から聞いた事と大差ない。
　図らずも円道の話の裏付けとなった。

「まぁ、用務員なんてやる事探し始めたら、キリなんてない仕事やからねぇ。
　あの当時、温室もかなり古うなってて、取り壊そか～なんて話も出とったんやけど、円道先生が顧問してる間は、修理重ねて何とか維持しとったんですわ。
　今はもう無くなってしもてますけどね。
　その日も朝から掃除やらやった後は温室の修理してた思います」
「では、小巻さんが修理をしていた間に、温室を訪れたのは何方どなたです？」
「円道先生と生徒の林田さんだけやったですね。
　９時……いや、１０時頃やったかな。
　それまでは校門のプランターの水やりしてくれてたんちゃうかな。
　植込みの方はこっちでも水やりするんやけど、プランターは後回しになってしまいがちやったから。
　そんで１２時の少し前位やったかな……生徒さんは温室から出て、多分昼食に行った思います。
　その後は、残ってた円道先生とお昼食べるんが日課でしたわ」