万事屋２５―futago―

4章 SYUUI

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　外からではわからなかったが、店内はそこそこ人が居た。
　案内の為に近付いてきた店員に、行木がさっさと人数を伝えている。
　奥の方に空いていたテーブルに案内されると、直ぐに真がメニューを眺め始めた。

「なんやちょーっとお高めのレストランか思たけど、お値段控えめやし酒も結構あるんやな」
「まぁ、女性向けのダイニング・バーとでもいう感じね。だから値段は控えめと言うのはそうなんだけど、あくまで『控えめ』と言うだけよ。
　でも店内が白く煙ってないって言うだけでも価値があるわ。
　ホノカちゃんはどうする？
　もう飲める年齢だっけ」

　真が見ているメニューを覗き込んでいた行木が、顔を上げて訊ねる。

「ん～……えっと、じゃあ１杯だけ」
「了解。それで何にする？」

　行木が手際よく皆の希望を聞き、店員を呼んでオーダーした。
　飲み物が運ばれてくるまでに、料理の方も希望を出し合っていく。

　それから程なくして飲み物が運ばれてくると、ついでに料理の方の注文も済ませた。

「ついこの間会ったばっかりだけど、まぁ、再会を祝して？」

　行木が悪戯っぽく言いながらグラスを少しだけ掲げる。
　それぞれ注文したアルコールで、掲げるだけの乾杯をしてから行木が写真を数枚テーブルに置いた。

「先に渡しとくわ。
　制服姿と普段着の写真を何枚か持って来たけど、これで良かった？」
「えぇ、十分です」

　行木の言葉を受けて陽月は頷くと、受け取った写真を見る。
　制服姿の方も普段着姿の方も、弾けるような笑顔のものもあれば、澄まし顔で撮影されたものもあった。

「料理が来るまで少し時間が掛かるだろうし……進捗はどんな感じ？」

　松代以外の依頼人が勢揃い状態なので、これまでの事を話しておこうとするが、陽月は先に穂乃花に声を掛けた。

「牧さん、辛いようでしたら言ってください」

　自分に声が掛けられると思っていなかったのか、穂乃花は目を真ん丸にしている。

「ぁ、だ、大丈夫です。
　あの…父の事も調べてるって聞きました。でも、大丈夫です。
　気を遣ってくださって、ありがとうございます」

　穂乃花がペコリと下げた頭を戻したのを切っ掛けに、陽月はこれまでの事を話しだした。

「まだ１週間も経ってないのに……見直したわ」

　行木が吐き出すように呟いた。

「と言うか……カオリが駅の方に向かってたなんて……考えもしなかったわよ」
「用務員の小巻さんが覚えていて下さらなかったら、わからなかった事だったかもしれないですね」

　陽月は淡々と返事をする。

「それにしてもお花……あぁ、だから花央里ちゃんのお父さんの事を聞いて来たのね」

　合点がいったとばかりに、井前が頷いた。

「私は……父の事は事故で死んだと聞かされてたから…ちょっと…その、驚いてます」

　林田本人も母親も、詳しく説明する事が出来ないままだったのだろう。無理もない。
　養父母も、随分と以前に死別した父親の事までは、何も聞いていなかったかもしれない。

「桜子さんがあんなに止めようとしてた理由がわかって……すっきりしたと言うのも変だけど……。
　でもそうなると、確かに鷹峰が引っ掛かるのも頷ける。
　奇しくもカオリが発見された場所近くの池で、父親が死亡してたなんてね……。ちょっと言葉にし難いけど、運命の悪戯と言うか…やっぱり神様なんて居ないか、居ても底意地の悪い嫌な奴なんだと思うわ」

　行木の言葉に、井前は神妙な表情で首を縦に振りながらも、何かを考え込む様に視線を彷徨わせる。

「警察に頼らず、お墓の場所なんて……花央里ちゃんの家近くでも話を聞いてくれたんでしょう？
　それでわからなかったなら、お手上げよね…」
「えぇ、ですが……確証があっての事ではありませんが、墓地か事故現場に林田さんが行っていたとして、失踪当日に初めて行った訳ではないんじゃないかと思うんです。
　それまでも、母親に内緒で何度か行っていたのではないかと……」

　陽月の話に、穂乃花も頷く。

「私も…そう思います。
　話を聞いて、お姉ちゃ……姉が父の事を忘れた事なんてないと思うんです。
　ずっと気に病んでいたんじゃないかなって……」
「……そう、ね、うん。
　カオリってほんと些細な事、覚えてたりしてた。
　待ち合わせも、数分の遅刻くらい全然こっちは気にしないのに、何度も何度も謝ってたわよね」

　行木が、遠く懐かしむように表情を和らげた。

「あったわね。
　滅多に遅刻なんてしないからこそ、余計に…だったのかもしれないけど」

　井前も思い出に浸って微笑む。
　女性３人が思い出話に花を咲かせているのを、陽月と真は黙って聞いていた。