【まとめ版】⛓囚われの勇者⛓ -明日にかける鎖-

【囚勇01】幼い少年が、盗賊の青年に身も心も囚われるお話 -7～10歳

別れと出会い

　ガシャンと大きな音がした。

　それが馬車の倒れた音だと分かるまでに、しばらくかかった。

　衝撃に翻弄された頭と体の制御をなんとか取り戻して、僕と重なるように倒れていた姉を揺り起こす。


　馬車の外からは、低く恐ろしい唸り声と、父さんの叫び声。
　続いて母さんの悲鳴。

　僕達に、馬車から出ないよう叫んだ母は、背中からざっくりと魔物に裂かれた。

　馬車が倒れた拍子に入った亀裂から、それはなぜかハッキリ見えた。

　僕達は、動かなくなった両親が魔物に食べられるのを、ただ見ている事しかできなかった。


　両親を食べ終えた魔物が、こちらに向かって来る。

　姉のエレノーラが、僕を強く抱きしめた。
　僕達は、あれに食べられるんだ。

　怖くて怖くて、逃げ出したい気持ちはあったけど、もう逃げられないという事は、なんとなく理解していた。


　不意に、魔物の体が大きく揺らぐ。

　魔物の口から、地を裂く様な悲鳴が上がる。

　雄叫びにも近いそれを撒き散らしながら、地響きを立てて魔物は倒れた。


　周りから、聞いたことのない男達の声がする。
　それは一人二人じゃなくて、大勢の声で、僕の知らない言葉が沢山飛び交っていた。

「なんだ、まだ生き残りがいたのか」

　不意に近くで聞こえた声に顔を上げると、今は真上になっていた馬車の窓から、深緑と水色の二つの色をした瞳が僕達を覗き込んでいた。

（森と、空の色だ……）

「二人だけか？」

　黒髪の男が尋ねる。
　男の長い横髪がサラリと肩から流れ落ちるのを、ただぼんやりと見つめていた僕の隣で、姉が震える声で答えた。

「はい……他は皆、魔物に……」

「そうか」と言った男は、ほんの少し何かを考えるように眉を寄せる。


「……お前達はどうしたい？」

　聞かれて、姉が体を強張らせるのが分かった。
　でも、僕にはそれが何故かまでは分からない。

「俺達は盗賊だ。捕まれば、死ぬより酷い思いをする事もある。それが嫌なら、俺がこの場で殺してやる。……まだ今なら、仲間と一緒に逝けるだろうよ」


「あ……あぁ……」
　いつも気丈な姉が、顔を覆って崩れた。
　それを見て、男の空色の瞳が僅かに揺れる。
　まっすぐで綺麗な眉がグッと歪むのをみて、僕は焦った。

　だって、僕には、男が何かとても優しい事を言った様に聞こえたんだ。

「ぼ、僕は、お兄さんと、一緒に行きたい」

　僕の声に、男が僕を見た。
　驚いたような顔で、僕を見ている森と空の色をした瞳。
　やっぱり、すごく綺麗だと思う。

「……本当に、いいんだな？」
　そう言って僕を見る男の瞳が、僕をとても心配しているように思えて、僕は大きく頷いた。

　こうして僕達は、盗賊団に拾われた。


　----------


　盗賊達は長くひとところに留まる事はあまりなく、点々としていた。
　住処も、洞窟を利用したり、廃屋を利用したり、テントで過ごしたりと様々だった。

　僕達は、男の暮らすテントで傷の手当てを受けていた。

「もう怪我はないな」
　こくりと頷いた姉は、僕を一人にはできないと言ってついてきてくれた。

「このくらいの怪我、放っといても治るよ」
　腕の擦り傷を見ながら言った僕の言葉に、男は薬瓶を片付けながら「こんな衛生状態の悪い場所では、小さな怪我が命を左右する事もある。ちょっとした怪我も甘く見ずに消毒する習慣をつけろ」と忠告すると、木箱の上に布を敷いて果物やパンを並べ始めた。


「これ、僕達の分？」
「ああ、好きなだけ食え。終わったら、お頭に挨拶に行くぞ」

　その言葉に、姉がびくりと肩を揺らす。
　それでも、いただきまーす。と僕が食べ始めると、姉もおずおずと手を出した。
　パンはすごく固かったし、果物もあんまり甘くはなかったけど、僕はお腹がペコペコだったので、いっぱい食べた。

「お兄さん、僕達これからどうなるの？」

　藁の上に布を何枚か敷いてあるだけのベッドに腰掛けて、瓶から直接何か飲んでいた男がチラとこちらを見た。

「お頭は、来るもの拒まずだ。おそらく、お前達はここで飼ってもらえるだろうよ。その代わり、自分ができる仕事をするんだ」
「お仕事……？　僕に何ができるかなぁ……」
　パンをかじりながら言うと、男が僕達を交互に見て尋ねた。

「お前達、歳はいくつだ」
　こういう時、いつもは姉の方が良く返事をするんだけど、今日の姉は、いつもの賢く明るい姉とは大分違っていた。
「僕が七つで、お姉ちゃんは十二だよ」
「……そうか。お前は水を汲んだり、焚き木を集めたり、薪は……割ったことあるか？」
「ない」
「まあ、最初は言われた通りにやってりゃいい。そのうち覚えるさ」
「うん、頑張るね！　お姉ちゃんも一緒のお仕事？」

　姉と男は、しばらく沈黙する。
　食べる事をやめてしまった姉が、顔を覆って泣き出すと、男が重い口を開いた。

「……お前の姉ちゃんは、頭が良いな」
「うん？　うん！」
　僕は、おろおろと姉の背をさすっていた手を止めて、男の言葉に頷いた。

「……まあ、男所帯のこんな集団だ。そう言う仕事もあるだろうよ」
　僕には、いつもほんわかではあるけど、芯はしっかりしている姉が、こんなに悲しむ理由が良くわからなかった。
　……両親のことを思い出して泣いていると言うのなら、僕もちらと思い出すだけで泣いてしまいそうだったけれど、それは、まだ今は考えないでおこうと思う。
　全ては、もう遅いんだから。

「……痛いのは最初のうちだけだ。すぐ慣れるさ」
　男が、どこか遠い目をして言う。

「お姉ちゃんのお仕事……痛いの？」
　僕の言葉に返事はなかった。

「お前ら、名前は？」
「ボクはリンデル。お姉ちゃんはエレノーラだよ」
「ふうん。二人とも良い響きの名だな」

　僕は思いがけず名前を褒められて、微笑んだ。

「お兄さんの名前は？」
「……俺はカースって呼ばれてる」
「カースさん、かっこいいねっ」

　僕の言葉に、男は何かに耐えるように眉を寄せて、口元だけで微笑んだ。