寿命スロット×俺は命だけ偽造する　―異世界で5秒から始まる延命サバイバル―

雪ノ瞬キ

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22話：鐘胆録の間、静かな風

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　「なんだこれ？」

　向かった先は広いどころの話じゃない。
　足を踏み入れた瞬間、ひやりとした冷気が肌を撫でた。
　
　太い石の柱が円環を描くように林立し、その中心には、天井から差し込む光がまっすぐ降り注いでいる。
　乾いた空間なのに、澄んだ風がどこからともなく流れ込み、足音が反響しては吸い込まれていく。
　まるで森の中に立つ神殿のようだった。

　俺たち以外に変わらず人気はない。

「ねね、これなんだと思う？」

　リリが指し示すのは、探していたものにしか見えなかった。
　いや、石板というよりこれは、石碑だろ。

　見た目は、人の背丈の二倍ほどはある黒い御影石に見える。
　ちょうど両腕を真横にひろげたぐらいの大きさだ。

　こんなのもちかえられるわけがない。
　それにここにあるたたずまいから、かりに魔法袋にいれられたとしても、いいものに見えない。
　あの魔女は――持ち帰れない、って言ってたのは本当だった。

「悠斗さま。これは、鐘胆録（しょうたんろく）ですね」

「やっぱり、そうか……」

　ミミが目をまるくして俺を見る。
　なんだ？　おれはそんなにアホっぽいか？

「へ？　悠斗しってたの？」

「この状況なら、そうとしか思えねぇよ」

　そうだ！　視写符（ししゃふ）だ。
　針で刻みをなぞれば文脈が転写されるといっていたな。
　針はさっきの得体のしれないやつからの贈り物としてある。

　ほんとあいつは何だったのか。
　まあ今はいい。
　でも、すべて知った上で、『それをなぞるのか変えるのか』を楽しんでいると想像までできてしまうほどの物言いだったな。

　ひとまず背丈は大小さまざまあるが、数十とある。
　整然とおかれているわけでもなく、一番大きいものの周囲に寄り集まるようにして存在している。
　今のところ、墓標というわけではなさそうだ。
　どれも根元に供物台はなく、刻みは祈り文ではなく“記録”の体裁だ。

　さっそく転写できるのか一番端にあるものから試していく。
　見上げると、リリは顔寄せて石碑の文字を眺めていた。

「リリ手伝ってくれるか？　上のほうはリリに任せたい」

「うん！　手伝うー」

　屈託ない笑顔で俺のところに舞い降りてくる。
　
「ほら、これ針な」

　おれにとって手のひらほどのサイズだとしてもリリには、背丈ほどもある。
　大丈夫なのか。

「受け取ったー！　視写符はどうするの？」

　無邪気に楽しそうだ。大きさも重さもきにしちゃいない感じだ。

「ああ、俺が持つ。もちながらだと大変だろ？」

「へへ、ダダ様ってやっぱ優しい」

　ミミとレジーネはなんでそんな温かい目でみるんだ？
　二人ともしゃがんでリラックスしているようにも見える。

「おいおい、警戒していなくて大丈夫か？」

　レジーネは柱の間を一瞥し、首を横に振った。

「ここは見た目以上に神聖な場所に感じます」

　レジーネはだからこそ、敵対する種族は現れないといいたげだ。

「あたしの星導術でも反応がまったくないわ」

　ミミはあたりを慎重に見回しながら、周囲を見てくると言い少し離れた。

　どのくらい集中していたのか、リリに声をかけられ気が付いた。

「ダダ様、ここからなぞればいいの？」

「ああ、そこの端から1行横にはじまでなぞったら、1行下がってまた同じようにたのむ」

「うん、わかった！」

「そうすれば、ここに同じように描写されるからあとで読みやすくなる」

「がんばる！」

　一瞬、場が静まり返る。
　光が黒い石碑の表面を這い、リリの金の髪がちらちらと反射した。
　視写符の白地に、墨が裏から染みるように一行ずつ文字が立ち上がる。

　リリとかたっぱしから作業をはじめ、ミミがもどって来る頃にはもう終わっていた。

「あれ？　もう終わったの？」

「終えましたー！」

「リリのおかげで早くすんだよ」

「そしたら帰投しましょ」

「そうだな。レジーネかえろうぜ」

「はい」

　何事もなく、出れたらいいのだが。
　俺はふと思い出したことがあった。

「なあ、この針をくれたあの女は誰だったんだろうな」

「悠斗様、女ですか？」

「悠斗何いってんの？」

「えっ、お前らの目の前で、この針を俺が受けとっただろ？」

「見てないよ。いつの話？」

「はい。私も見ていないです」

「リリもだよー」

　どういうことだ？
　俺は確かここに入る前のあの場所で、確かに会ってこの針を受け取った。
　なのに、こいつらは知らないという。
　
　いやいや、待てよ。どうなっているんだ。
　俺は何を焦っているのか気持ちが落ち着かない。
　なんだ。一体なんだっていうんだ。

　胸の奥がざらつく。記憶の層がずれたような、居心地の悪さ。
　“見た”という確信と、“見ていない”という現実の板挟みで、足元がぐらりとした。
　柱の影がわずかに歪んで見えた。
　その瞬間だけ、世界が微かにずれた気がした。

　俺は大きく息を吸い込んだ。

「まあ、いい。いけばわかる」

　目的の品を確保した俺たちは、もと来た道を辿り、出口へ向かう。
　これ以上の探索は無しだ。今は好奇心よりも依頼を優先したかった。

　敵に遭遇することなく、再びあの場所に戻ってきた。
　俺が奇妙な出会いをした場所であり、針を受け取った場所でもある。

　針を握った手のひらに、まだ微かに温もりが残っていた。
　……誰のものだったのかもわからない温もりが。

◇

「ここだよ、ここ。見覚えあるだろ？」

　三人とも不思議そうな目でおれを見る。
　近くの小屋のような場所までくるが、あの時いた女はいないし、誰かがいた形跡も見当たらない。

「霊体……だったのか？」

　俺は何もない小屋の壁を見つめていた。
　あれはなんだったのか。

「悠斗も見えるの？」

　突然背後からミミが顔をのぞきこんでくる。

「見える？」

「そそ。見えないものがみえちゃうやつ」

「幽霊とかそういう類のことがいいたいのか？」

「大正解！　あたしは職業柄みえちゃうから気にしていないけど」

「もしさっき遭遇したやつに対していうなら、見えるどころじゃない。そこに存在がはっきりとあった。といえるな」

　ミミは顎に手を当てて何か考えごとか。

「星導術の反応がまったくないわ……いや、ちょっと待って、これって――いや、気のせいかしら」

　この小屋に何か仕掛けでもあるのかもしれない。
　俺の勘はあてにならないが、壁に手を当てて何かをさぐれるか試す。

　ミミはその間、何か折り紙を使い周囲を探索していた。
　何かが気になるのか、何度も試行錯誤しているように見える。

　俺自身何も進展していないわけで、少しいらだってきた。

「さっぱりわかんねぇな」

　今探っても、これ以上は意味がないだろう。

「ミミ、帰ろうぜ。何かがわかったとしてもどうにもならない」

「ええ、確かにそうね。少し気になったけど」

「何かきがかりか？」

　何か思い当たるのか、妙に悩む姿だ。

「式神よ。普通の人には見えないけど、痕跡がここにあるの」

　ミミは首をかしげ、唇の端をゆるめた。
　
「……可能性は、なくはないかな。ね、怖いでしょ？」

　ミミの笑みは軽かったが、その奥に、どこか探るような光があった。

「高度か低度かそのあたりはわかんねぇよ」

　だとしても俺に何かをさせたい奴が別にいるってことかもな。
　今はわかんねぇけど。

「これ以上は……無理ね」

　ようやくあきらめた様子だ。

「また次回な」

　踵を返すおれを迎えたのは、レジーネだ。

「悠斗さま、何かわかりました？」

「いんや、さっぱりさ」

「ふふ。でもみな無事でよかったと思います」

　まさに野に咲く花という感じで、やわらかい笑顔に救われる。
　光の残滓が背後の柱をかすめ、淡く揺らいだ。

「そうだな」

　俺たちは再び帰路についた。

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