存在証明を奪う徴税官 ――神も天使も督促だらけ、未納は消滅確定

雪ノ瞬キ

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幕間：二区の花

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　俺がアイカと出会ったのは――まだ、俺の目が黒かったころだ。

　女神が“当たり前みたいに”日々顕現して、世界の骨組みがまだ軋んでなかった頃。
　神族も天使族も勇者も悪魔族も、表向きは同じ空を見上げていた。

　平和だった、なんて言う気はねぇ。
　ただ――壊れる前の世界ってのは、壊れないと気づけないだけだ。

　俺は落ちてきた。
　理由は覚えてねぇ。覚えようとすると、そこだけ黒く塗りつぶされる。

　気づいたら、何もない荒野で、うつ伏せに倒れていた。
　砂が舌にまとわりついて、息を吸うたび喉が焼ける。腕も脚も、鉛みてぇに動かない。

　……ああ、ここで終わりか。

　そう思った時、影が差した。

「ねぇ、お兄さん。大丈夫？」

　鈴が鳴るみたいな声だった。
　片目だけ開けると、十五、六くらいの少女が覗き込んでいた。髪が陽に透けて、妙に柔らかく見えた。

「……みず……」

「うん。待ってて」

　足音が遠ざかっていく。
　焦げる視界が闇へ沈む、その寸前――冷たい水滴が頬に落ちた。

「起きれる？」

　俺は、骨の奥から力を絞って起き上がった。
　瓶の水を一気に飲み干す。喉を通る冷たさが、死にかけた体を叩き起こす。

　……生き返った。
　そう言っていい感覚だった。

　少女は、少しだけ胸を撫で下ろした。

「どうして、こんなところにいたの？」

「さぁな。……追い出された、ってやつかもしれねぇ」

「追い出されたのに、その服きれい。えらい人かと思っちゃった」

「俺は悪い大人だ。近づくと危ねぇぞ」

「ぷっ……。悪い人は自分で悪いって言わないよ」

「そういうもんか？」

「そういうもんです」

　断言しやがる。
　それが妙におかしくて――俺は、声が出るほど笑った。

　いつぶりだ。こんなふうに笑ったのは。

「ねぇ。もしよければ、手伝ってほしいんだけど」

「水の礼なら、する」

「うん。その水汲むの、手伝って」

「ああ。力仕事なら任せろ」

　少女は、少しだけ得意げに笑った。

「期待してる」

　――それが、始まりだった。

　荒野のはずれに小さな家があった。
　派手じゃねぇ。けど、風が吹いても壊れない程度に、ちゃんとした家だ。

　アイカは一人で暮らしていた。
　なんで一人なのか、聞いても笑って誤魔化す。深追いすると、目が少しだけ曇る。
　だから俺も、聞かなかった。

　水を汲む。薪を割る。畑を手伝う。
　たまに獣を追い払う。たまに一緒に飯を食う。たまに、他愛もないことで笑う。

　寝室は別々。
　そういう色恋沙汰は、最初から俺の頭にはなかった。
　……いや、違うな。

　あったら、壊れてた。

　俺は“ここに居ていい”って感覚を、知らなかった。
　アイカはそれを、何も言わずに、毎日くれた。

　木漏れ日みてぇな温かさ。
　あの子は、俺を闇から引っ張り出した。

　だから、俺は壊れずに済んだ。

　――神無大戦の足音が、ゆっくり近づいているとも知らずにな。

　数年が過ぎたある日。
　予兆は、最悪な形で来た。

「是明！　しっかりして！」

　アイカの声が、遠い。
　俺の視界の端が、滲む。手が、半透明になっていた。

　物は触れる。床の硬さも分かる。
　なのに“俺”だけが、世界から剥がれ落ちていく。

　……存在証明が、揺れてる。

　もともと俺のは失われていた。
　今の俺を繋ぎ止めてるのは、誰かの“札”だ。
　長く持つはずがねぇ。分かってた。分かってたのに――。

「……よせ。俺は助からねぇ」

「バカなこと言わないで！　詳しい人がいるの。呼んでくるから、待ってて！」

　アイカは走っていった。
　戻ってくるまでの数時間、俺は歯を食いしばって、世界へしがみついた。
　指先が、砂の粒と一緒にこぼれ落ちそうだった。

　そして――現れた。

　白い翼。整いすぎた笑顔。
　天使族。

「やあ。僕はユラ。君が是明？」

　声音は柔らかい。
　柔らかいのに、目が冷たい。
　獲物を見る目だ。

「……是明だ」

「ふうん。君、人じゃないよね。神族でも天使族でもない。面白いね」

「見りゃ分かるだろ」

「うん、分かる。だから聞くんだ。君は、何者？」

　俺は黙った。

「まあいいさ。アイカ君にはいつも助けてもらっているからね。今日は特別に“診て”あげよう」

「助けてもらってる？」

　アイカが、ほんの一瞬だけ目を逸らした。
　その瞬間、胸の奥がいやに冷えた。

　ユラは、俺の手に触れようとして――止めた。

「……見せて。君の存在証明」

　俺は迷った。
　迷って――見せてしまった。

　黄金色の札。
　俺の胸の奥で、淡く脈打つ“それ”。

　ユラの瞳が、光った。
　光り方が、嫌だった。喜びじゃない。欲だ。

　あの輝きと、その奥のどす黒いもの。
　俺は一生忘れねぇ。

「素晴らしい。……本当に、素晴らしい」

　アイカが、悲しそうな顔をしていた。
　その理由を、俺は聞けなかった。

　結局、その日は俺が自分で札を出し入れしたのが功を奏したのか、揺れは収まった。
　ユラは「また何かあれば相談して」と、軽く手を振って去った。

　アイカは、いつもの笑顔に戻った。

　だから俺は――逃げた。

　“聞いてはいけない何か”から。

　そのツケが、数か月後に来た。

「是明。あなたの存在証明を、安定させる方法があるらしいの」

　アイカが言った。

「……誰が言った」

「ユラ」

　俺の中で、警鐘が鳴った。

「都合がよすぎる。あいつ、何か見てる」

「そうね。でも……行かなきゃ」

「一緒に行く」

「うん。あなたがいれば、大丈夫」

　――その“信頼”が、俺の喉を締めた。

　転移陣は、今まで見たことのない文様だった。
　青緑色。薄い光が層になって重なっている。
　足を踏み入れた瞬間、耳の奥がきゅっと縮む。

　転移先は、花が咲き乱れる場所だった。
　整いすぎていて、逆に気持ちが悪い。匂いが“作られてる”。

「ここは？」

「天使族の……二区」

「二区？」

「研究区画。いろんな研究をしてるの。私も、たまに手伝ってる」

　研究――ねぇ。
　“世界の骨組み”をいじる連中が言う研究ほど、ろくなもんはねぇ。

　俺は、確かめるように言った。

「……アイカ。お前、天使族なのか」

　アイカは、ほんの少しだけ唇を噛んで頷いた。

「うん。今まで黙ってて、ごめんなさい」

「事情があるんだろ」

「……うん」

　それから、やっと言った。

「私ね。生まれつき羽がないの」

「……」

「だから、羽が生える研究を手伝ってた。笑わないで」

　笑えるかよ。
　その願いは、切実で――痛いほど真っ直ぐだ。

「今日はね。境界線にあるって言われる植物を取りに行くの。
　それがあれば、研究が劇的に進むんだって」

「境界線？」

「女神さまの天空の領域と、こっちの間にある世界……って」

　俺の胸の奥が冷えた。

　“女神の領域”に手を伸ばす。
　その意味が分からないほど、俺は鈍くねぇ。

　だけど――アイカは前を向いて歩いていた。
　俺は、ついていくしかなかった。

　一緒にいれば守れる。
　そう思ってしまった。

　……違った。

　境界の地は、空気が薄かった。
　光があるのに、影が濃い。
　足元の草が、触れただけで嫌な音を立てる。

　そして、ユラがいた。

「あはは。来たね」

「おい、ユラ……貴様」

「怖い顔だなあ。騙したって言いたいの？」

　ユラは肩をすくめた。

「騙すってのは、嘘をつくことだろ？
　僕は何ひとつ嘘は言ってない。全部、事実だけだよ」

　その言い方が――最悪だった。
　“事実”を刃にする奴の言い方だ。

　嫌な音がした。
　氷が割れるみたいな、乾いた音。

「……アイカ？」

　アイカが、足元の結晶に触れた瞬間だった。

　透明なクリスタルが、彼女の輪郭を飲み込む。
　叫び声すら、途中で切れた。

「やめろォッ！！」

　俺が駆け寄るより早く、クリスタルは閉じた。
　中に、薄い影だけが揺れている。

「出せ！　出せよ！　アイカを！！」

　ユラは困ったように笑った。

「いやあ、僕も出してあげたいんだけどね。
　それ、多分“女神側のトラップ”だよ」

「ふざけんな……！　あいつは中で――」

「苦しんでる？　そんなわけないでしょ」

「……なんだと」

　ユラは、平然と言った。

「アイカは、もう死んでるよ。
　取り込まれた時点で即死。君、そういうの分かるだろ？」

　――息が止まった。

　世界が、音を失った。
　俺の中の何かが、ぶつりと切れた。

「貴様ァ……！！」

「ほらほら。君もここを離れた方がいい。
　女神の逆鱗に触れたんだ。大変なことになる」

「お前のせいだろうが！」

「うん。そうだね。
　さんざん調べすぎたのかも。天使の区画、消えるかもな」

　笑いながら、そんなことを言う。

　俺は、クリスタルに拳を叩きつけた。
　硬い。びくともしない。
　なのに――中の影は、確かに揺れた。

「……アイカ……！」

「諦めが悪いね。
　彼女は境界線で永遠にお休みだ。ほら、君は帰れる。そこ、広範囲転移陣の上だ」

　次の瞬間、眩い光。

　転移が発動した。

「待て――！！」

　叫びは、途中で引きちぎられた。

　俺は、見知らぬ場所に放り出された。

　地面が唸っている。
　草花が毒を吐く。
　空は飛竜で埋まっていた。
　遠くから、ゴーレムの群れが迫ってくる。

　雨が降った。
　黒い雨だ。

　生臭い空気。
　肌にまとわりつく、嫌な湿り気。
　世界が、もう“始まって”いる。

　――これが、神無大戦。
　後でそう呼ばれる地獄の、ただの“始まり”だ。

　俺は立ち上がった。
　拳を握りしめる。皮膚が裂けるほど。

　泣く暇なんてねぇ。
　叫ぶ暇もねぇ。

「アイカ……俺は、お前を必ず救い出す。絶対だ」

　俺の胸の奥で、黄金の札が燃えた。

「……絶界。発動」

　黄金の粒子が全身から溢れ出す。
　黒い目が、金色へ染まる。
　世界の圧が、ねじ伏せられる。

　――燃やした。

　燃やした瞬間、俺の輪郭が薄くなった。
　手足が、半透明になる。
　物は掴める。だが、世界に固定されてない。

　……それでもいい。

　今は、たった一人。
　守るために、俺は全部を踏み潰す。

　俺は是明。
　一度、全部を捨てた。

　もう何も残っていないはずだったのに――
　残ってしまった。

　それが、痛い。

　だから。

「だから、俺は守るために見失わない……二度とだ」

　◇

　遠い日の出来事だ。
　ただ――二度と、あんな目は見ねぇ。

　俺は黒々とした空を見上げた。
　もう枯れたはずなのに、頬がしずくで濡れる。

　……雨だ。
　そういうことにしておく。

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