魔王復活！

第四十九話 お弁当

昼休憩ーー。

春田は異様な空気のなかでどうしてこうなったのか考える。

少し整理すると、虎田からお弁当をもらい、ウキウキになったところまでは良かった。しかし、竹内に弁当の存在を知られ、食べたいと言われる。嫌がっていると、虎田が介入。

今、虎田はいつもの面子を捨て、竹内と春田と一緒に屋上に上がっていた。虎田はお弁当を広げる。中には、からあげと玉子焼き、ポテトサラダにレタスとトマト。そして、春巻きを斜めに半分切った彩りどりのおかずと、残りのスペースにご飯を敷き詰めた豪華な物だった。

「おお！旨そうだな！」

竹内もそのおかずを見て、「確かに……」と頷いている。
ふふんっと得意気に鼻を鳴らすと、箸箱からお箸を取り出す。

「まぁね。私だってこのくらいは……」

そこで虎田は固まった。気付いてしまったのだ。春田に渡したお弁当と自分の弁当の中身がご飯の量以外、変わらないことに……。

（ヤバい……）汗が吹き出る。
双方の弁当のシンクロ率が高すぎることが浮き彫りとなる。そのことに気付いたのは虎田だけではない。貰った春田も同様に気づいた。

（そいうえば……この弁当の中身はどうなんだ？せっかく誤魔化したのに一緒だったら駄目じゃないか？）チラリと虎田を見ると、何かを我慢しているような顔をしていた。

（あ、これ駄目だ……）弁当の包みに手をかけていたが、解くのをやめる。その様子を竹内は不思議な目で見ていた。

「……どした？」

竹内は何故、春田は弁当を広げないのか、疑問を口にする。春田はわざとらしくキョロキョロして、何かを探す素振りを見せる。

「あぁ～っと……飲み物なかったな～、ちょっと買ってくるわ……」

お弁当を持って、その場を後にしようとする。

「あ、めぐに言うよ……」

竹内は高橋に電話をしようと携帯電話を取り出す。

「いや、今日は遠慮する。俺が買いに行くからさ……」

「……荷物は置いて言ったら？」

弁当を握り締めて、屋上を後にしようとする春田に問うが、聞こえないふりをして、ささっと屋上を後にした。

「……は？何あいつ……」竹内はブーたれて、そっぽを向いた。虎田はその行動に対して凄くしょんぼりした。自分のせいで、春田の評価が見る間に下がっていく。

意を決して、竹内に言おうとすると、

「あ、あの……竹内さん……」

「あ、もしかして……委員長の弁当のクオリティにビビったのかも……」

「は？え？そ、そうかな……」見たことの無い竹内の何かに気付いたというような真ん丸な目が、虎田の意を消し去った。春田の状況を生み出した自分に嫌悪しつつも、その表情は意外そのものだったからだ。

（い、いや違う！）心で否定して、また竹内を見据える。ここで何か言わないと、春田の沽券に関わる。一息ついて気持ちを落ち着けると、口を開く。

ガチャンッと入り口が開き、パンを抱えた高橋が屋上にやって来た。

「あ、めぐ……こっちこっち」

高橋は竹内を見て小走りで走ってくる。

「お待たせしました！……この人は？」

虎田を見て誰何を尋ねる。

「ん……クラスの委員長」

「虎田です」

すぐ様、名前を名乗る。

「高橋っす！何か竹さん、最近いっつも違う人といますね」

パンを竹内に渡す。「……そうかな？」と首を傾げる。虎田の覚悟が、高橋の存在のせいと言ったら語弊があるが、気持ちがぶっ飛ぶ。要因とは言える。

「そういえば、さっき先輩がそこで弁当食ってましたよ？喧嘩でもしたんすか？」

それを聞いて竹内はバッと振り替えって「プッ」と笑う。クククッと体を震わせて笑った後、ピタッと急に止まって、無表情のまま正面を向く。

「……やっぱりね」

高橋は「は？」と疑問を浮かべる。竹内が虎田の弁当との格の差の話をすると、高橋も高笑いした。

（違うんです……）
虎田は心の底でそれを否定しつつも、あわせて苦笑いした。