異世界転生おじさんは最強とハーレムを極める

第七話「森の奥の祠と魔族の少女」

健一が感じ取った不穏な魔力の元へ、三人は慎重に進んでいった。
森はさらに深く、木々は鬱蒼と茂り、昼間だというのに薄暗い。
時折、未知の植物や、見たことのない魔物の気配がする。
 ルナは獣人特有の鋭い感覚で、その魔力の方向と規模を健一に伝えていた。
フィーナも弓を構え、いつでも矢を放てるよう構えながら、周囲を警戒する。
 「健一おじさん、この魔力……なんだか、生き物のものじゃない気がするぜ。
もっと、こう、邪悪で……冷たい感じがする」 ルナが顔をしかめて言った。
 「ああ、私もだ。
これまで感じたことのない種類の魔力だわ。
まるで、森全体が凍りついているかのような……」 フィーナも同意する。
 健一は、自身の【魔力感知】スキルがフル稼働しているのを感じていた。
その魔力の根源は、確かに強い。
通常の魔物とは明らかに異なる。
 「もう少しだ。
警戒を怠るな」 健一がそう声をかけると、視界が開けた。
 そこにあったのは、森の中にひっそりと佇む、石造りの古びた祠だった。
苔むした石壁は崩れかけ、屋根も一部が失われている。
しかし、その内部から、ぞっとするような冷たい魔力が放出されていた。
 「あれが、魔力の源か……」 健一は、剣に手をかけ、祠の入り口へと視線を向けた。
 しかし、その入り口の前に、異質な存在が立っていた。
 黒い髪に、赤い瞳。
額には一対の小さな角が生え、背中からは漆黒の翼がわずかに覗いている。
人間と見紛うほどの美しさを持つ少女だが、その容姿は明らかに「魔族」のものだった。
年齢は、見た目ではフィーナやルナと変わらないくらいに見える。
 少女は、健一たちの存在に気づいていないのか、祠の入り口に背を向けたまま、何かを呟いていた。
その手には、禍々しい輝きを放つ黒いクリスタルが握られている。
 「魔族……！？」 フィーナが小さく息を呑んだ。
 「なんで、こんなところに魔族が……。
しかも、子供の魔族なんて、聞いたことがないぜ！」 ルナも驚きを隠せない。
 魔族は、人間界とは異なる「魔界」に住む存在であり、通常は人間と敵対している。
人間界に現れるのは、強大な魔物を使役する魔王軍の幹部か、あるいは特殊な目的を持った者だけだ。
 健一は、少女の様子を観察した。
彼女からは、明らかな敵意は感じられない。
むしろ、どこか憔悴し、弱々しい気配すら感じられた。
そして、彼女が手にしている黒いクリスタルから、祠から漏れ出る魔力と同じ、禍々しい波動が発せられている。
 （あれが、この森の異変の原因か……。
あの少女が、あのクリスタルを使って、何かをしているのか？） 健一が考えていると、少女は突如としてよろめいた。
 「ぐっ……」 苦しげに顔を歪め、その場に膝をつく。
手から黒いクリスタルが零れ落ち、地面を転がった。
 クリスタルが少女の手から離れると、祠から放たれていた魔力が、一気に収縮していくのを感じた。
そして、森全体を覆っていた陰鬱な空気が、少しずつ晴れていくような感覚がある。
 「はぁ、はぁ……」 少女は荒い息を吐きながら、苦痛に耐えているようだった。
 健一は直感した。
この少女は、悪意を持って異変を起こしているのではなく、何らかの事情でこのクリスタルを使わざるを得ず、その反動で苦しんでいるのではないか、と。
 「おい、大丈夫か？」 健一が声をかけると、少女はびくりと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。
赤い瞳が、健一を捉える。
 その瞳には、恐怖と、そしてわずかな絶望の色が宿っていた。
 「人、間……？」 少女は警戒しながらも、どこか諦めたような表情で健一を見つめた。
 「あんた、まさかあのクリスタルで、森の魔物を操ってたのか！？」 ルナが身構えながら問うと、少女は力なく首を横に振った。
 「違う……わたくしは……ただ、生き残るために……」 少女の言葉に、健一は静かに剣を鞘に収めた。
 「事情を聞こう。
話せるか？」 健一の穏やかな声に、少女は戸惑いを見せた。
魔族である自分に対して、剣を向けずに話を聞こうとする人間は、彼女の知る限りいなかったからだ。
 「わたくしは、セレナ……。
森の魔物の活性化は、私の魔力が暴走したせい。
そして、このクリスタルは、それを抑えるためのもの……」 セレナと名乗る魔族の少女は、途切れ途切れにそう告げた。
彼女の頬には、涙の跡が光っていた。