勇者に「レベル」がないっっっっ！？

第13話

双頭の黒いワニのようなモンスター、ルビを仲間にしてからしばらく歩いていると、マックスが顔をしかめながら言った。

「……クンクンクンクン……。あっれーー！？誰かおならでもしたっすか～～？何か変な匂いが漂ってません～～～？」

「……そう言えば何か匂うな……。」と、俺。

マックスの言葉に先頭を歩いていたリルも立ち止まって匂いを嗅いだ。

「……どれどれ。クンクン。……本当じゃな！！
どうも、その先の茂みから香ってきておるようじゃが……。」

俺の隣にいたリーンが腰の剣に手を掛け身構えて、残りのメンバーに注意を促す。

「……これは……。皆さん！気を付けてください！
これは死臭です！」

「ししゅう？俺様にも分かるように言ってくれよ！！」と、ウェンディ。

「だから、誰かその先の茂みで死んでるんですってば！！」

「な、何だって！？そいつぁ、マズイじゃねぇか！！」

「ヒィーーーーーーーーッッ！！」

それを聞いたマックスが悲鳴をあげ、リルの後ろから最後尾のルビの背中へと慌てて隠れた。
……ていうかアイツも死臭の意味分かってなかったんかい！！

「よし！皆の者行くぞ！！」

そう言ってリルは茂みを慎重にかき分け進んでいった。

……果たしてそこには、背中に大きな切り傷のある茶色の服を着た男の死体と腹部を無惨に切り裂かれた白いドレスの女性の死体が転がっていた。

「……これはヒドイ……！」

いつもは無感情なマリスも顔を歪めて呻き声をあげる。

「……ひでぇな！！一体何処のどいつがこんな酷い真似しやがったんだ！このウェンディ様が成敗してやる！！」

「……うう～む。……だから、さっきスラー達の姿があったのじゃな……。」

「……まさか、ルビがやったんじゃないだろうな？」

ふと思い付いた俺が、恐る恐る他のメンバーに尋ねると、

「……いいえ。それはない、と思います。……これは明らかに人が剣で斬った痕です。ルビさんがやったのであれば、こんなに鋭利な傷口にはならない。
……それに、ルビリスは滅多なことでは人を襲わないはずです。」

と、リーンが説明してくれる。

「……へぇー、そうなんだー、なるぼど。こんな凶悪な見た目してるのになー。」

俺がそう言うと、ルビが心なしか悲しそうな目で俺を見た。

「……あと、この死体の血の乾き具合を見るに、
どうやら襲われてから一日程度は経っているようですね。」

「……という事は犯人はもうこの辺にはいないってことでいいのか？」

「恐らくは。……野盗の類いであれば荷物は根こそぎ持っていくでしょうから、荷物がやられていないという事は何か被害者とトラブルになった人間が斬り捨てた、と考えていいと思います。」

「……ふう～～む……。」

俺達はどこかモヤモヤした気持ちを抱えたままその場を後にした。


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カイト達と離れトーリスの街まで戻ってきたシンは、ギルドから馬を借りてラングーンまでの復路を急いでいた。

「ハッッ！！」

掛け声と共に手綱を馬の体にうち下ろし更にスピードをあげる。

パカラッ、パカラッ、パカラッ、パカラッ。

……そうして夜の帳が降りた頃、シンは密かにラングーンの近くまで戻ってきていた。

馬をラングーンの手前の茂みの中に繋ぎ、肩に提げた袋の中から質素な白い服とフードを取り出して黒い甲冑を脱ぎ捨てそれに着替える。

シンは甲冑を袋に入れて肩から提げ、ラングーンの堅牢な門へと向かった。

門の前では騎士が二人で見張りを務めている。

近づいてくるシンに見張りの一人が誰何した。

「……こんな夜分に何者だ！
面を見せろ！！」
　
シンはその言葉に従い、ゆっくりと頭から被っていたフードを取り払った。

するとたちまち見張りの騎士は顔色を変えてこう言った。

「シン様ではないですか！！
どうも失礼いたしました！！
……それでこんな夜分にどうされたのですか？」

「些かヤボ用があったまでよ……。
見張りご苦労！」

シンはそう答えると、再びフードを目深に被ってラングーンの門をくぐり、街中へと姿を消した。


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クォーク・エル・グリドラは私室のベッドに腰掛け何やら思案していた。

「……わらわの正体にさては気づかれたか。……まあ、良い……。」

クォークの胸元には紫色の宝石のついたネックレスが下がっており、何とも言い難い妖しい光を放っている。

クォーク・エル・グリドラーーその正体は魔王軍側近の一人ナビスであり、彼女は本物のクォークを数ヵ月前人知れず暗殺し、今は得意の変化の術をもってして魔導騎士団参謀クォーク・エル・グリドラに成り代わっていた。

「……人間共め……。
……我らが恨み晴らさでおくべきか……。」

ナビスは決然と正面の壁を睨み付けたまま、
一人呟いた。


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ナビスのいるクォークの私室のドアの前では、リルの祖母キィール・クインが気配を悟られぬよう密かに聞き耳を立てていた。

「……やはり、そうじゃったか……。」

呟いたキィールは、しばらくの間佇んでいたがやがて足音を立てぬように気をつけながら自室まで戻っていった。