デビルナイツ・ジン

第一章 孤独の果てに

１－３４ 万事屋にて

　そして案内してくれた店は田舎町にはありがちな『万事屋』的なお店だった。

　洋服や靴などが多めだが、その他の品揃えとして砂糖菓子や日用品その他を扱っているようだった。

「やあ、シェリル。
　その格好からすると今日は巡回かい。

　おや、見かけない子供達を連れているね。
　ははあ、お前さん、さてはまた訳ありな旅の人間を拾ってきたんだね」

「はは、ロンダルさん。
　今日はあなたの世話好きな甥っ子が拾って私のところへ連れてきたのよ。

　子供達だけで旅をしているなんて、ちょっと訳ありみたいね。
　でもこんな年の子達を困らせたくはないから、訳は特に聞いていないけど」

「はは、あれの世話好きはわしの妹、奴の母親譲りさね。
　まあいい、何が御望みだね」

「はあ、服と靴と、あと日用品なんかを」
「じゃあ、いろいろ見ておいで」

　お言葉に甘えて、シェリルによる買い物ガイドを受けながら、いろいろな品物を集めては店の主の元へと運んでいった。

「ロンダルさん、ちょっと奥を貸してもらえるかしら」
「ああ、いいよ」

　彼は少し不思議そうな顔をしたが、そのいつもなら彼女が言ってこないような要望を快く聞き入れてくれる。

　シェリルは、かつて自分や自分の甥っ子が一生懸命に世話をした信用できる人間なのだ。

「お姉ちゃん、これ買ってもいい？」

　そう言ってメリーベルは、甘そうな砂糖菓子の、彼女の手にはやや余るサイズの瓶を手に取って軽く遠慮がちに上目遣いをしていた。

　幼い彼女もこの厳しい逃避行の中で、手持ちがジンから貰った限られたお金しかないのをよくわかっているのだ。

「ええ、いいわよ」

　アリエスはそっと目を伏しながら、そのあまり上等とはいえないような庶民的な、いかにも田舎の店に置いてあるような武骨なガラス製の飴容器から目を逸らした。

　国さえ無事であったのなら、王女の彼女ならそのような粗末な品ではなく、いくらでも大好きな美味しい菓子など食べ放題であったろうに。

　必死で守って逃げてきた、今では唯一の家族となってしまったこの大切な幼い妹があまりにも不憫であったが、アリエスにはどうしてやることもできない。

　祖国を取り戻す事は愚か、今の自分達には見ず知らずの人達の善意に縋って、かろうじて日々を生き延びる事だけで精一杯なのだから。

　それも、あの魔神とさえ謳われたほどに強い魔物でありながらも、優しくて親切なジンがいてくれてこそなのだ。

「ああ、すべては天のアレスの知ろしめすままに。
　この行きずりの私達に親切にしてくださる全ての人達に、アレスよ、どうかあなた様のお恵みを」

　アリエスは口の中でそっと感謝の言葉を呟きながら、自分達のために無垢の心を砕いてくれた全ての人々のために祈りを捧げた。

　アレスは王家の神ドルクスとは異なり、広く平原で崇められる神である。
　アリエスも、やたらなところでドルクスの名は唱えないようにしていた。

「お姉ちゃん、靴はこういうのでいいのかな」

　まだ小学校四年生相当の妹の方は見せてもらっている新しい靴に無邪気にはしゃいでいる。

　まだ冬用の厚手の革で作られた紐がけするタイプの半長靴は、このあたりでは年中通して履くのかもしれない。

　柔な靴などよりも十分、旅には向いているだろう。

「そうね、さすがに街で雪山用の頑丈なブーツでは却って歩きにくいし、とりあえずこういう物が一足あれば足りると思うわ。

　先に行ったら、また別の靴を買いましょうか」

　そして金貨二枚で支払いをして、ついでに焼き菓子も充分な数を追加してもらった。
　荷物を奥の部屋へ運んでもらい、そこで収納へと仕舞った。

「なるほど、収納か。
　うん、それで奥の部屋でか。賢い賢い」

「う、そういう事はさっき連れていってもらった店でシェリルさんから教えてもらいました」

「はは、そういう事は一つ一つ覚えていけばいいさ。
　君達の旅に、天のアレスの加護と福音がありますように」

「ありがとうございます、ロンダルさん。
　親切なあなた方にも天の福音がありますように」

「じゃあ、残りの買い物をしてから帰ろうか」
　そこでシェリルは気がついたように店主に頼んだ。

「ロンダルさん、少し金貨を崩してやってくれませんか。
　これから買い物に行くので、そこでは金貨を使うのはまたなんだし」

「ああ、そうかもしれんね。
　金貨二枚くらいなら崩せるよ。大銀貨十枚と銀貨百枚だな」

「あ、お願いします」

「はは、子供、しかも女の子だけの旅なのだから用心するに越したことはないさ」

　そしてシェリルはアリエスの買い物についていき、他の食品店で追加の物をあれこれと買い込んでいったのだった。