【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズの過去を知る

もう一人の孫イザベル

ヴィルは静かに机に向かい、羽ペンを走らせていた。
レイズの鍛錬計画、休養の配分、食事の献立――一日の呼吸のように、過不足なく。
文字が紙に根を張るたび、老執事の心はわずかに軽くなる。

「……これでよし」

一枚の紙を整えると、ヴィルは屋敷の奥へ歩を進める。
敷地の片隅に、ひっそりと口を閉ざす別棟――
蔵書は数知れず、埃ひとつない背表紙が整然と並ぶ。誰もが“図書館”と呼びたくなるが、ここに入れる者は極めて少ない。
アルバードの名を持つ者でさえ、許しなくして足を踏み入れることはない。

扉を押し開けると、紙と革の乾いた香りが肺を撫でた。
静謐の中心、長椅子に腰かけるひとりの少女の横顔。
十五、六。長い髪を耳にかけ、白い指先が滑るようにページを繰る。

――イザベル。

「えっ……おじいさま！？　もう、いきなり声をかけないでください……！」

驚いて本を閉じる少女に、ヴィルは目尻を和ませた。
レイズを見るときと、どこか似ている眼差しで。

「頼みたいことがある。力を貸してくれますか」

「……はい」

頬に朱を差し、素直にうなずく。
彼女の名は、イザベル・レイバード。
アルバードを名乗らぬ理由は、まだ誰も知らない。後に静かに語られる、もうひとつの真実だ。

ヴィルから紙片を受け取ったイザベルは、目を走らせ――ふっと笑みを漏らす。

「……そっか。レイズ君、やっと進み出したんだね」

さらに読み進め、思わず口元を押さえた。

「ちょ、これ……おじいさま、真面目に描いたんです？　この“偏りすぎ”能力評価チャート」

「ふむ？　今のレイズの状態を視覚化した。私なりに、わかりやすく」

「わかりやすい、の、かなぁ……」

呆れ半分、嬉しさ半分。彼女はため息とともに微笑む。

「いいです。久しぶりにレイズ君とお話しできるんだね」

「任せました。私はレイズのもとへ行く」

ヴィルが背を向けると、イザベルは紙を胸に抱き、そっと微笑んだ。
その笑みは、姉のように、恋する乙女のように、柔らかく揺れていた。


その頃、庭。
レイズは木刀を握り、汗を散らしていた。
ときおり顎を引き、いかにも余裕ありげな顔をしてみせる――が、持ち上げる瞬間、その余裕は跡形もない。

「レイズ様……そろそろ休憩をなさってくださいませ」

心配そうに声をかけるリアナに、レイズはわざと低く響く声で振り向く。

「……リアナよ。男には、決めた道を突き進がねばならぬ時がある」

一拍置いて、真顔で続ける。

「今が、その時だ。――見ていてくれ」

リアナは頬を赤らめ、うっとりと頷いた。
レイズは木刀を握り直す。カッコつけた以上、もう変な声は出さない――出すものか。

振り上げる。

「……っっっ！！」

声を殺した結果、顔面だけが凄絶に歪む。
本人は気づかない。リアナだけが「さすがです！」と目を潤ませる。

砂利を踏みしめる重い足音が近づく。
最初に気づいたのはリアナだ。彼女はすっと膝を折り、深く頭を下げる。

――ヴィル。

レイズは気づかない。汗を飛ばし、木刀を振り切る。
ヴィルは黙って立ち止まり、その姿を見つめた。
驚嘆か、慈しみか、あるいは邪魔をしたくないという遠慮か――真意は誰にもわからない。

やがて木刀を置き、息を整えたレイズが顎を引く。

「っふ……では少し休憩を――」

振り返る。

「おわぁっ！！」

いつの間にか背後にいたヴィルと目が合い、盛大に取り乱す。
顔を真っ赤にして視線を逸らすレイズを、ヴィルは惜しむように、けれど温かく見つめた。


その少し前、書斎では。
ヴィルは今日の鍛錬、休養、食事の配分を紙に落とし、余白に小さな印を入れた。
「水分」「塩」「眠り」。老祖父の筆致は、戦場の配置図にも似て無駄がない。

羽ペンを置き、彼は小さく呟く。

「進み出した足が転ばぬように――道は、こちらで整えておこう」

老いを感じさせぬ足取りで庭に立つと、レイズの息遣いが風に溶けた。
ヴィルは静かに頷いた。目の前にあるのは、不器用で、滑稽で、そしてまぶしい努力だ。

「……よくやっている」

それだけを胸にしまい、老執事は珍しく、言葉を飲み込んだ。