【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズの過去を知る

本当の魔法。

レイズは重苦しい空気の中、静かに椅子へ腰を下ろした。
銀のフォークを手に取り、震える指で小皿のサラダへと伸ばす。

そのわずかな動きひとつにすら、周囲の空気が張りつめた。
扉の向こうでは、厨房の方からこっそりと覗く使用人たちの姿。

「だ、大丈夫でしょうか……」
「サラダなど口にされたら、体を壊してしまうのでは……」

小声で交わされる不安の囁きは、まるで大嵐を前にした祈りのよう。
その場の誰もが、まるで“命を賭けた儀式”でも見守るような面持ちだった。

沈黙を破ったのは、リアナ。
彼女は一歩、静かに前へ進み出る。

「レイズ様……いえ、当主様はきっと乗り越えてくださいます。私は、もう迷いません」

その声は澄んでいた。
震えもなく、ひとつの信仰のように力強かった。

リアナの決意に、使用人たちは息を呑み、次の瞬間、静かに頷く。
――もはや言葉はいらなかった。
やがて誰もが敬意を込めて頭を下げ、その場を離れていく。

残されたのは、ただ一人。
サラダと、向き合うレイズ。

「……さて」

誰にともなく呟き、フォークを突き刺す。
レタスが小さく鳴いたような気がした。

一口、口へ運ぶ。
青臭い味が、舌に広がる。

（……これが、野菜の……味……）

無言で咀嚼し、ゆっくりと飲み込む。
その瞬間――彼の中に、奇妙な達成感が満ちた。

（……俺は今、何かを超えた気がする）

＊　＊　＊

食事を終えたレイズは、リアナを呼んだ。
何事もなかったかのように姿勢を正し、淡々と告げる。

「……それでは午後から大書斎に向かう。手筈は整っているな？」

ちらりと、空になった皿へ視線をやる。
リアナは一瞬だけ息を呑み――やがて、誇らしげに頷いた。

「はい。当主様、すべて整っております」

二人は、胸を張って食堂を後にした。

ほどなくして、片付けのために使用人たちが入ってくる。
そこに残されていたのは、きれいに空になった小皿。
一枚の葉すら残されていない。

「……本当に、乗り越えられたのだ」
「我らは本当に、すごい御方に仕えているのかもしれない……」

ざわめきの中に、敬意が溶けていく。
誰も笑わず、誰も軽口を叩かない。
ただ静かに、当主への忠誠が、胸の奥で熱を帯びていた。

＊　＊　＊

大書斎へ向かう回廊。
陽光が差し込む白い廊下の先で、リアノが慌てて駆け寄ってきた。

「当主様！　お体は……本当に大丈夫なのですか？！」

その必死の声に、レイズは腕を組み、胸を張る。
筋肉の欠片もない腕に、ありもしない力瘤を作りながら、堂々と答えた。

「是非もない！」

どや顔で言い放つ。

リアノは一瞬、きょとんとした。
――いや、そういう意味じゃない。

彼女の脳裏に、昨夜の光景がよみがえる。
汗にまみれ、脱水で倒れかけ、声すら出せなくなっていたレイズの姿。

だが、今の彼は違った。
妙に自信を宿し、前を向いて歩いている。
リアノは唇を噛み、静かにその背を見送った。

（……どうか、無茶をしないでください。当主様）

＊　＊　＊

大書斎の扉の前に立つ。
磨かれた黒檀の扉が、荘厳にそびえ立つ。

その瞬間、レイズの胸に再び鼓動が跳ねた。
（ついに……魔法、か）

扉の向こうに何が待っているのか。
それは、かつての“ゲーム世界”で最も胸躍らせた瞬間。

だが――

「当主様。中にはイザベル様がお待ちです。私はここまでです」

リアナが静かに一礼した。

「え？　一緒に入らないの？」

レイズの問いに、リアナは小さく首を振る。
「私には許可がございませんので」

それを聞いたレイズは、ふんと胸を張る。

「ならば、このレイズ・アルバードが許可する！　共に行くぞ、リアナ！」

その声は廊下を超え、大書斎の分厚い扉の向こうにまで響いた。

――その中で、本を読んでいた少女が顔を上げる。
桃色の髪がふわりと揺れ、紫の瞳がやわらかく光を受け止める。

「……なんだか、雰囲気が変わっちゃったな」

窓辺で呟くイザベルの唇に、小さな笑みが浮かんだ。
「でも……そんなレイズ君も、かわいくて好きだなぁ」

＊　＊　＊

しかし、リアナは首を振った。
「ですが……私にはやらなければならないことがございます。ですから、どうか当主様お一人でお入りください」

そして、少し照れたように言葉を添える。
「……でも、嬉しいです」

そう言って柔らかく笑い、静かにその場を離れる。

レイズはその背中を見つめ、ぽつりと呟いた。
「……なんだよ。せっかく一緒にって言ったのに」

ほんのわずかな寂しさを胸に残しながらも、彼はすぐに顔を上げた。
深く息を吸い込み、扉の前へ立つ。

その姿は、まるでこれから“運命の戦場”へ向かう勇者のように。

＊　＊　＊

重厚な扉を押し開ける。
そこに広がっていたのは――

天井まで届く巨大な書架。
無数の魔導書が並び、窓から差し込む光が紙の表面で反射している。
静謐と知識の香りに満ちた空間。

そして、その中心で一冊の本を手にしていた少女。

桃色の髪が光を受け、ほのかに揺らめく。
年の頃は十六ほど。
柔らかな指先でページをめくる姿は、まるでこの空間そのものが彼女の一部であるかのようだった。

――レイズの胸が、どきんと跳ねた。

（……か、かわいい……）

思わず男の本能が顔を出す。
しかし、すぐに背筋を正し、ぎこちない声で名を呼ぶ。

「そ、その……イザベルさん、……ですか？」

少女はぱたりと本を閉じ、ふわりと微笑む。
「いらっしゃい、レイズ君」

その声は、春の風のように柔らかく、心の奥まで染み渡った。

レイズは緊張のあまり舌がもつれながらも、どうにか言葉を絞り出す。

「そ、それでは……魔法のご教授、お願いします！」

沈黙。

イザベルはしばらくの間、彼をじっと見つめていた。
その瞳には笑いでも試しでもなく、ただ優しい光が宿っていた。

（う……っ、なんだこの間……！）

レイズが心の中で悲鳴を上げたその時、
イザベルはふっと微笑み、囁くように言った。

「レイズ君……たくましくなったね」

その一言が、まっすぐ胸に突き刺さった。
努力を見てくれていた――その実感が、胸を熱くさせる。

「えっ……、その……ありがとう」

頬が熱くなり、目をそらすレイズ。

イザベルは微笑みながら、軽く肩をすくめる。

「じゃあ――今日から、あなたに“本当の魔法”を教えてあげる」

その声に、レイズの瞳が再び輝いた。
未知の扉が、今まさに開かれようとしていた。