【悪役転生 レイズの過去をしる。】

レイズは守る

メルェとのつながり。

レイズは早朝、静寂と微かな陽光に包まれて目を覚ました。

まぶたを開いた瞬間――視界に飛び込んできたのは、隣で穏やかに眠るリアノの顔。

「……え？」

一瞬、思考が停止する。

（なんで……リアノと同じ布団で寝てるんだ？）

だが、脳裏に昨夜の出来事がゆっくりと戻ってきた。
宿にベッドが一つしかなく、そのまま隣同士で眠ったこと――。

「……あぁ、そういうことか」

軽く息をつきながら、そっと身を起こす。

リアノは幸せそうに寝息をたてていた。
その表情はどこか幼さが残り、普段の献身的な姿とは少し違って見える。

（……よく寝るやつだな）

そう呟きながら、レイズは静かに身支度を整えた。
動きは素早く、騒がしくしないように気を配る――だが。

リアノのまつげがかすかに震え、ぱちり、と瞳が開く。

「っ……レ、レイズ様！？　もっ……申し訳ございません！！」

飛び上がるように布団から出て、髪を整え、服を直し、慌てふためいて部屋中を行ったり来たり。

「……相変わらず、慌てる音がでかいな。いつも通りのリアノだ」

レイズは苦笑しつつ、気を変えるように立ち上がる。

「ちょっと体、動かしてくる。外、行ってくるな」

そう言って部屋を出た。
これは昔から欠かさない、レイズの日課――鍛錬だ。

＊＊＊

宿の一階――昨夜の酒場には、酔い潰れた男たちが床に転がり、
マスターが片付けをしていた。

「おい……大丈夫かよこいつら……」

思わず声を漏らすと、マスターはレイズを見るなりにやりと笑う。

「夜はお楽しみでしたねぇ」

「…………は？」

間の抜けた声を出すレイズ。

その直後――昨夜、リアノと同じ布団で眠った光景が脳裏に蘇り、
さらに酒の席で言ってしまった言葉も思い出す。

――当たり前だろうが！　ハハハハハ！！

（リアノが好きだ、と言ったあの言葉）

「……っ！？　ま、まさか……俺、リアノに……？！」

一気に顔が青ざめる。

（いやいやいやいや、いや待て……でも……何かしたのか？
　いや俺は寝た……寝たはずだ……でも気づいてないだけか！？）

頭の中がぐるぐるする。

そのまま鍛錬を始めるが――
拳を振るうたびに、ふくらむのは不安と焦り。

「……まさか、俺……知らないうちに……？」

肩がほんの少し震えていた。


しばらくして、ほとんど泣きそうな顔でリアノが外へ飛び出してきた。

「お、お待たせしました……！」

だがその視線はレイズの顔を避けるように逸れている。
頬は桜色に染まり、気まずさが滲んでいた。

その仕草を見た瞬間――

レイズの中の勘違いが爆発した。

（やっぱり……昨夜、何かあったんだ……！！）

動揺を隠しつつ、気まずそうに頬を掻く。

「あ、ぁあ……じゃあ、行くか」

その言い方がまた絶妙に重く聞こえた。

リアノの胸は跳ね上がり、表情が熱を帯びる。

（やっぱり……レイズ様は覚えているんですね……
　私のことを……その…好きって……
　昨夜……そばにいたことも……）

嬉しさと恥ずかしさが入り交じり、
リアノは胸を押さえながら小さく頷いた。

互いに深刻な勘違いを抱えたまま――
二人は並んで歩き出す。

沈黙。
けれど、どこか甘い空気をまとった沈黙。

リアノの横顔は、少しだけ嬉しそうで。

レイズはその表情を見て、さらに思い込む。

（……嫌がってはいない……ってことは――
　受け入れてくれたってこと、なのか……？）

そしてレイズはさらに深い勘違いへ落ちていく。

こうして、二人の間には奇妙に甘く、妙に気まずい――
しかしどこか幸せな空気が流れ始めていた。

そうして二人は――境界線を越えた。

そこは、明らかに“気配”が変わる世界だった。
風の流れ、土の匂い、遠くで鳴く獣の声。
森の木々でさえ、まるでこちらを値踏みするようにざわめく。

リアノは一歩踏み入れた瞬間、思わずレイズの腕へしがみついた。

ぎゅっ……と、細い指がレイズの袖を掴む。

（……こ、怖い……）

胸を高鳴らせるリアノ。
しかしレイズはその感触を別の意味で受け取る。

（ま、まじか……リアノって……
　もう完全に俺のこと……受け入れてる……？）

心臓が逆に跳ねたのはレイズの方だった。

だが表では平然を装い、落ち着いた声で言う。

「リアノ。無理に受け止めなくていい。
　俺は……この気持ちを忘れない。だから任せてくれ」

“この気持ち”の意味が、二人の中でまるで違っているとは知らずに。

リアノはその言葉を、頼もしさと優しさの証として受け止めた。

「はい……レイズくんがいれば、私は前に進めます」

その小さな声に、レイズもまた胸の奥が熱くなる。

（……やっぱり、気持ち伝わってるんじゃねぇか……？）

互いの勘違いが甘い空気を作り出してしまう中、
魔族領の闇は確実に密度を増していた。

――視線。

レイズは、はっきりと気付いていた。

木々の影、岩の間、風の流れ。
あらゆる場所から複数の視線がふたりを追っている。

ただの警戒ではない。

「敵か味方か」を、静かに、鋭く見定める魔族特有の視線だった。

リアノも寒気を覚え、思わずレイズの腕を強く掴み直す。

（……み、見られてる……。怖い……。でも……）

――でも、レイズくんがいる。

その一心だけが、足を止めずにいられる理由だった。

レイズは立ち止まらない。

むしろ視線に向かうように一歩踏み出し――
何もない闇へ向けて、静かに声を投げる。

「おまえたちと話がしたい。問題はないか？」

その場の空気が、一瞬だけ張り詰めた。

空気が硬く凍るような沈黙。

森の葉すら揺れるのをやめるような、緊張の間。

――そして。

『……ああ、レイズ。おまえなら問題はない。
　だが――その女は……何者だ？』

低く、重い声が闇の奥から響いた。

魔族特有の“影を引くような声”。
それにリアノはびくりと肩を震わせる。

だが、レイズは迷わなかった。

ゆっくりと懐へ手を入れ、
丁寧に一つの小さな角を取り出す。

メルェの角。
唯一残された、彼女の魂の象徴。

「これを見てくれ。いや――感じてほしい。
　この子はメルェを、大切に思ってくれていた。
　その気持ちは……おまえたちにも伝わるはずだ」

角が淡く光り、空気がわずかに震える。

魔族にとって、“角”は魂の在り方そのもの。
嘘偽りはつけないし、隠しようもない。

レイズは続けた。

「こいつの名はリアノ。
　メルェの……仲間だ」

リアノは驚きに目を見開き、思わずレイズを見つめた。

仲間。

その一言は、彼女にとって大きすぎるほどの意味を持っていた。

闇が静かに揺れる。

数息の沈黙のあと――
そこから滑り出すように、一人の魔族が姿を現した。

白い髪を背に流す女魔族。
以前レイズを案内した、あの知的な眼差しの女だった。

彼女はゆっくりと近づき、リアノをじぃぃ～～……っと見つめる。

まるで魂そのものを覗き込むように。

リアノは緊張で体が固まりそうになる。
だが逃げず、真っ直ぐに視線を返した。

やがて女魔族は、小さく息を吸い――
深く頷いた。

「……確かに。
　イェイラ――メルェとの繋がりを、この娘から感じます」

メルェの名を口にするときの、敬意を含んだ声音。

リアノは思わず小さく息を呑んだ。

（……メルェ……）

女魔族はレイズへ向き直る。

「わかりました。
　レイズ、あなたが連れて来たのなら信用しましょう。
　それに――この娘は嘘をつけない“目”を持っています」

リアノは意味が分からず戸惑うが、
レイズにはその言葉の重さが理解できた。

魔族は“心”を読む。

嘘をつけば、すぐにわかる。

彼女たちがリアノを受け入れたのは――
彼女の心が澄んでいたからだ。

女魔族は静かに頭を下げ、手をひらりと動かす。

「では――ついて来なさい。
　魔族の村へ案内いたします」

その声は厳かでありながら、どこか柔らかかった。

こうして二人は、魔族の深部へと踏み入る。

互いの勘違いを胸に抱えたまま。
けれど、その勘違いが二人の距離を確実に縮めていくことを、
まだ誰も知らなかった。