自由を求める者と、自由を奪う者

第一章 真実の壁

第1話 憎悪

　重苦しい身体からだを寝台から起き上げた。
　いつもと変わらぬ古くさい天井が目に入った。
　今にも落ちてきそうなほど痛んでいる。
　ここは、嶺騎士王国。壁に囲われた、自由を奪われた国だ。

　嶺騎士王国。壁に囲われ、騎士の力が高い国である。
　といっても嶺騎士王国のほかに、国があるのかさえもわからない。
　壁の外には騎士団しか行ったことが無いし、魔獣がいる。
　魔獣がうじゃうじゃといる壁外で、文明を築けるようなところがあるだろうか？
　それもこのような壁を築かない限り、生き抜くのは難しいであろう。
　この国を築いた祖先は、実に賢いと考えられる。
　他は魔獣に食われるなか、マリア賢者は壁を築いたのだ。
　その中で文明を築くことを決意し、その文明はおよそ200年も続いた。
　中での文明は栄え、壁内での生活を有意義に過ごしている。

　だが、壁内の住民たちは、壁外の世界を見たことがない。
　騎士団以外の無力な住民は、ただただ憂鬱な毎日をいかに楽しく過ごすかを考えて生きている。
　壁外で生きていけるような文明を築くという、希望的な意志は誰にもなかった。
　みんなの顔には笑みが見え、誰もが楽しんでいる。平和な世の中に見えるであろう。
　だが、彼らは、壁の中での幸せを楽しんでいるだけだ。
　囚われたように生きる住民は、何を活力に生きればいいのか。
　そんな疑問を胸に、長年生きている。
　確かにマリア賢者の選択は、実に賢明だ。
　マリア賢者は恐らく、そのあとのことも考えていたのだろう。
　壁の中で力を蓄え、魔獣に立ち向かうという未来を考えていた。
　しかしマリア賢者は、壁の建設途中に魔獣の襲撃を喰らって、亡くなった。
　マリア賢者の意志を継ぐものはいなかった。

　マリア賢者が亡くなってから、200年も経った今現在。
　ようやくその考えを持つものが現れた。
　名は、デウス・ルーズベルト。まだ15歳である。
　デウスは魔獣に立ち向かうために、毎日訓練をして過ごした。
　壁の外の世界で、文明を築くために。
　嶺騎士王国は、第一に“自由を求める”とされている。
　国民は全員が、自由を求めている。
　がしかし、その方法がわからなかった。
　いつの間にか強い意志は消え、壁の中でどれだけ充実した人生を送るかを考え始める。
　そう考えたら、もう終わりだ。
　壁の外に出ることはない。
　デウスは、常に魔獣を憎んでいる。
　それは、デウスが6歳のとき。


　「母ちゃん。早く夕御飯食べたいよぉ」

　デウスのわがままな声が聞こえる。
　母親のセーア・ルーズベルトは、夕飯をせっせと作っていた。

　「ちょっと待っててね」
　「もう待てないよぉ」

　それでもデウスは催促する。
　父親のクレイ・ルーズベルトも、2階から降りてきた。

　「良い匂いがするなぁ」
　「今日の夕飯は、クアンよ」

　クアンは嶺騎士王国の主食とされている、日本でいうパンのようなものだ。
　
　「そろそろアレを教えないといけないんじゃないか？」
　「そうね。もうそんな歳ね」

　デウスは二人が何か話しているのを、不思議そうに見ていた。
　かなり険しい顔をしている。
　何か危険な感じがする。不安が募った。
　食卓に料理が並ぶが、不安感が多く、食欲も出なかった。

　「デウス。お前に話さなきゃいけないことがある」
　「うん」
　「この世の中には、魔獣がいてそれを騎士団が倒している。それは分かるね？」
　「うん」
　「だがそれは嘘なんだ。騎士団は倒している訳ではない。
　自由を勝ち取るための、新たな領地を目指している。はなから魔獣と戦うつもりはないんだ。」

　何を言われているか分からなかった。
　騎士団は魔獣を倒して、順調に自由に向かって進撃している。
　それが当たり前だった。今までは。
　その言葉を聞いて、冗談だと思いたかった。
　が、クレイの顔は本気だった。嘘偽りを話しているようには見えなかった。

　「そして本当の狙いは、王族と騎士団のみの脱出だ。
　騎士団は今は国民のためといって命を削っているように見えるが、実は魔獣から逃げて新たな地を探している。
　そして見つかった暁には、国民を裏切り、上のやつらだけで逃げようとしている。」

　クレイの口からは、つらつらと非常識な言葉が出てきた。
　今までに聞いたことの無い、騎士団の裏面。
　裏ではそのような事を仕組んでいたというのか？

　「なんでそんなことを知ってるの？」
　「騎士が話しているのを、たまたま聞いたんだ。」

　信じられなかった。騎士団のことも、父親のことも。
　まるで、天地ががひっくり返ったような感覚に囚われた。
　ずっと憧れて、かっこいいと思っていたあの騎士が、そんな酷いなんて。
　
　「だからお父さんは、秘密結社を創始しようとしてるんだ。まだよく分からないだろうけど、正義のために戦うんだ。だからおお前も、信念を貫いて、正義のために戦ってくれ。」

　それを言われたときは、確かによく分からなかった。
　分かったのは、父さんが死んだ後。
　今でも秘密結社は密かに存在しているが、その時は秘密結社がバレて、父さんがその全ての責任を背負ったのだ。
　父さんだけが処刑を受けて、罪を償った。
　死刑で償ったのだ。
　そしてそのすぐ後。事件が起きた。
　嶺騎士王国は、七つの壁で囲まれている。
　ルーズベルト一家は、その一番外の壁の内側に住んでいた。
　その一番外側の壁が、打ち破られたのだ。
　それも超巨大な魔獣によって。
　体長が30メートルほどもあり、壁から上半身が見えている状態だった。
　紫黒い湯気のようなものが体がモワモワと沸き上がっていた。
　禍々しい幻影が、瞳を焦がすように見えた。
　恐怖で体がすくみ、足が動かなかった。
　どうしていいか分からず、その場に直立したまま動けなくなってしまった。
　すると壁内に入ってきた魔獣が僕をロックオンした。
　ヤバイと思った。死んでしまう！恐怖はあって逃げたいのに、足が出なかった。
　壁の中は安全なものだと思っていた。

　「早く逃げないと！デウス！」
　「あ、足が、...う動かない、...！」

　魔獣は迫ってきている。
　デウスは表せない恐怖に駆られたが、何故か一瞬で恐怖が消えた。
　諦めるというか、喰われる運命だと察したのだ。
　デウスは運命のようなものを信じるタイプだ。
　信じたらそれは、曲げはしない。
　その場に座り込んで魔獣を待った。
　というか目の前だった。

　「グゥァァ」

　唸り声を上げて、口を振りかぶった。
　口が俺を飲み込もうとした、
　その時
　鉄の棒が魔獣をぶっ叩いた。
　少しのろけるが、すぐに相手を確認する。
　それはデウスの母親、セーアだった。

　「逃げて！デウス！あなたはいずれ、魔獣を倒して、世界に平和をもたらす者！
　ここで死んではいけないの！早く逃げて！」

　急に足が軽くなり、逃げることができた。
　だが逃げたことを、今でも後悔している。
　罪悪感と重圧感に押し負かされそうになりながら、生きる。
　そんな生活を脱するためには、魔獣を殲滅するんだ！
　これも運命だと思い、デウスは一歩踏み出した。
　魔獣というこの世を地獄に変えた奴を、ぶっ殺すんだ！

　デウスはそう心に決めた。
　これがデウスの野望の、始まりだった。