自由を求める者と、自由を奪う者

第一章 真実の壁

第2話 あの日から

　あの日から四年が経った。
　デウスは10歳。
　近くの広場に毎日通い、友達と仲良く遊んだりしている。
　だが、今でも野望は忘れてはいない。
　あの出来事があったからか、周りの子どもよりは大人だった。
　
　両親を失ってからは、伯母の元で育った。
　伯母は前から優しくしてくれていて、今では唯一の親族だ。
　伯母の名は、クーリ・ウェイド。
　クーリは料理やらなんやら、家事全般をやってくれた。
　両親を失って、同情してくれているのだろうか？
　至れり尽くせりなのは悪いと思い、手伝いはしっかりとしている。
　今では自分の朝食なら、自分で作れるほどになった。

　そんなこんなでクーリに育ててもらい、今に至る。
　仲良しな友達は、メルリア・クァルアと、フィン・イダヴェータ。
　みんな将来は騎士団を目指し、魔獣を倒そうと志している。
　だが本当は、秘密結社の仲間である。
　秘密結社に入りながらも、騎士団に所属し、不正を暴こうとしている。
　結果は人類の味方だが、敵のような存在になるだろう。
　バレたら罵声を浴びされるに違いない。
　本当は、人類のためにしていることなのに。
　しかし、その事を分かっていても、二人は同意してくれた。
　もし二人が親などにバラしたら、とんでもないことになるが、二人はそんなことはしなかった。
　デウスと思考が同類の子どもだった。

　この三人は毎日を共に過ごし、泊まりに来ることもあった。
　フィンとデウスは男だが、メルリアは女だった。
　男勝りな一面もあり、フィンとデウスも格闘で負けることがあった。
　そんなメルリアも女子な一面もある。
　シャイだし、好きな人もいるらしい。
　なんだかよく分からない人なんだよなぁ...。

　フィンは文武両道で、学問も修め、運動もできる。
　雑学や魔獣の知識が豊富で、その上運動神経も良い。
　有能過ぎるが故に、前までは差別をされていた。
　それをデウスが救ったのだ。
　それからはデウスと仲良くなり、メルリアとも馴れていった。

　「この駄菓子屋は最高だなぁ」
　「そうだねぇ」
　「たくさんあるし、安いし、美味しい！完璧じゃん」

　いつもの駄菓子屋で、遊んでいた。
　子どもとは思えないが、近くの山道を走ったり、棒を振る練習。
　肉体トレーニングなど、遊びとは到底思えないことを一日やった後に、駄菓子屋で休憩。
　これが至福の一時。
　なんとも落ち着く駄菓子屋で、疲れきった体を休ませる。
　駄菓子を口に運びながら、今日の反省を行う。

　「もう少し体力を上げた方が良いかなぁ」
　「魔獣と戦うには持久力が必要だからね」
　「体のしなやかさもつけるために、ストレッチとか、体操とかもやってみようよ」
　「いいねぇ！さすがフィン！」
　「体幹も強くした方がいいと思うな」
　「そうだね。魔獣にもし吹き飛ばされても、動じないくらいの体幹を鍛えないとね」
　「まだまだやることはいっぱいあるねぇ」

　そんなこんなで日が暮れかけてきた。
　最後にみんなで氷菓子を食べて、体をクールダウンさせた。

　「美味いなぁ」
　「暑い日には、欠かせないね！」

　氷菓子はみんな大好きだった。訓練終わりは、特に美味しく感じる。
　口の中が一気に冷えて、気持ちいい。
　頭の中も冷めて、訓練は終わったんだ、というか気分になる。
　がしかし、

　「ドガーン！」

　激しい轟音と、大地の揺れを感じた。
　またしても、壁は破壊された。
　おそらく壁内に魔獣が入ってきているだろう。
　氷菓子を捨てて、デウスたちは外に出た。
　するとそこには、前とは違う魔獣が見えた。
　巨大なのには変わり無いが、この前の紫黒い魔獣とは違い、ゴーレムのようだった。
　守りは固く、攻撃力も高そうな魔獣だ。
　
　「よしお前ら、行くぞ」
　「「おう！」」

　恐怖で足が震えたが、その足は前とは違って、前へ前へと進んでいる。
　しかも魔獣に向かって。
　二人も一緒に向かった。
　10歳の子どもが向かったところで、なんの助けにもならない。
　分かっていた。分かっていたのだが、向かわなければならないと思った。
　運命的な何かを感じた。
　トレーニングで鍛えた脚で、三人は戦場に向かった。

　壁の破損部分が転がり落ちている。
　地面の揺れも大きく感じる。

　「た...けて...さい...！たすけてください...！」
　
　遠くから声が聞こえる。
　三人は顔を見合わせ、声が聞こえる方へ向かった。
　壁の欠片が転がっていて、走りにくかったが、三人は身軽に越えていく。
　
　「助けてください！！」
　
　その声はさっきとは違って、鮮明に聞こえた。
　そして姿も捉えた。

　「大丈夫ですか⁉」

　その人は声を聞いて一瞬喜びを見せたが、子どもだと分かりかなり驚いていた。
　瓦礫に下敷きにされて、身動きが取れないようだ。

　「君たちは、何故ここにいる？」
　「魔獣を倒すためです！」
　「君たちは子どもだぞ！子どもが敵う相手じゃないんだ！」

　泣くように叫んでいるその人を見て、可哀想な気持ちになった。
　この人は魔獣を倒そうと思っていない。
　静かに穏便に過ごせればいい。そう思っている。
　三人は協力して瓦礫を片付け始めた。
　その人にもなるべく脱け出そうとしてもらい、頑張って瓦礫を動かした。
　そして数十秒で、その人は脱け出した。

　「ありがとう！恩に着るよ。お礼に、避難場所まで連れてってあげるよ。」

　その人は脚を負傷していたが、なんとか歩けるようだった。
　
　「おぉい、ルキア！」
　「おぉ！イークウェス！良かった、お前も無事か。」
　「どうしたんだ？」
　「瓦礫の下敷きになって、この子達に助けてもらったんだ。」
　「ルキアを救ってくれてありがとな！」

　三人は頭を下げた。
　良いことをしたのだと思った。
　俺たちは魔獣を倒したい。けど今できるのは、こんなことだけだ。
　でも、それでも人が幸せになるのなら。
　それはそれで良いのではないだろうか。

　「お前ら！町の住民の避難を」
　「わかってる。今俺も言おうとしたところ。」
　「私も」

　三人の意見が一致した。
　今俺たちにできることを、見つけたのだ。
　三人は瓦礫まみれで、魔獣が迫る町を走り抜けた。
　助けを求める声が聞こえる方へ、くまなく捜索をした。
　人を助けるために、一人でも多く。

　かなり魔獣が迫ってきている。
　怪我して歩けない人や、道がふさがって通れない人など、約二十人の住民の避難を補助できた。
　そのあとも、避難場所までの道のりなどを説明したり、荷物運びを手伝ったりした。
　俺たちがやれることは、やりきった。
　
　「助けてくれ」

　三人も避難しようと思った時。
　微かにその声が聞こえた。
　行ってみると、そこには一人の老人がいた。
　老人も瓦礫の下敷きになっていた。
　さっきよりは少なめだったが、老人が潰されている。
　体力の無い老人は、死亡確率が高い。
　三人は老人の元に駆け寄った。

　「大丈夫ですか？」
　「あぁ、なんとか」
　「いま瓦礫をどけるので、待っててくださいね。」

　老人は頷き、静かに待っていた。
　三人はせっせと瓦礫をどけた。
　このペースなら、すぐに片付けられそうだ。
　だが、その喜びを踏みにじるかのように、遠くから音が聞こえた。

　「ズシン、ズシン！」

　魔獣の足音だ。
　今は遠いだろうが、老人を救えない。
　三人は自分達の無力さを知った。
　魔獣が迫ってきたら、逃げ出したくなってしまう。
　目の前には苦しそうな老人が倒れている。
　三人は顔を見合わせた。
　全員心は決まっているようだ。

　「よし、作業を続けよう」
　「おう」

　ズシンズシンという音が、段々大きくなっている。
　このペースだったら、ギリギリ間に合うかどうかだ。
　間に合っても、逃げ切れるだろうか？
　そんなことどうでもいい。
　さっさと片してしまおう！