双甲伝2-SOUKOUDEN2-

第5章 影のアジト

森を進むこと半日、三匹は人の気配を感じ取った。
鬱蒼とした木々の奥に、岩を削って作られた洞穴。
出入り口には兎の見張りが二匹、鋭い眼を光らせている。

「ここが……奴らのアジトか」
ポンが低く呟く。
ミクは枝の影に身を隠しながら、慎重に観察した。
「中にイタチの姿も見える。どうやら本当に手を組んでるみたいだね」

マメは唇を噛みしめ、甲羅を抱えた。
「ここを放っておいたら……村が危ない」
ポンは静かに頷き、短く告げる。
「まずは動きを探る。無茶はするな」

三匹は物音を殺し、洞穴の近くへと忍び寄る。
しかしその瞬間――。

「誰だ！」
見張りの兎が耳を立て、こちらに飛びかかってきた。
続けて、鋭い牙を光らせたイタチが影から現れる。

「くっ……！」
ポンは咄嗟に構え、兎の爪を受け止めた。
ミクは素早く回り込み、尻尾で砂を巻き上げて視界を奪う。
その間にマメは震えながらも石を拾い、思い切って投げつけた。
石は見張りの兎の額に命中し、わずかに動きが止まる。

「今だ、走れ！」
ポンの合図で三匹は森の奥へと退いた。
背後では、兎とイタチの怒声が響く。
「奴らだ！追え！」

必死に走りながら、マメは息を切らし、叫んだ。
「ぼく……役に立てた？」
ポンは険しい表情のまま、短く答える。
「ああ。お前が投げなければ、逃げ切れなかった」
ミクも笑顔で頷く。
「ちゃんと戦えたよ、マメ」

恐怖の中で振り絞った小さな勇気。
それが三匹を生き延びさせたのだった。