双甲伝3-SOUKOUDEN3-

第13章 影が消える

　甲羅谷の広場は、もはや戦場そのものだった。破壊された家屋や裂けた大地の隙間から、黒炎と影が絶え間なく湧き上がる。九尾の黒尾は谷の中央にそびえ立ち、その赤黒い瞳が兄弟を射抜く。

　「よくここまで持ちこたえたな、愚かなる亀どもよ」
　尾を揺らすたび、地面が震え、空気が凍りつく。
　「だが、これで終わりだ。この谷も、お前たちも、すべて我がものとなる」

　ポンは甲羅を打ち鳴らし、刀を握りしめる。
　「終わらせるのは、俺たちだ！」
　ミクもポンと同じく、瞳に炎を宿して刀を構えた。
　「父さんの意志も、クララも、俺たちの守るものは絶対に守る！」

　黒尾は尾を一斉に振り下ろし、広場を暗黒の津波で覆った。兄弟は反射的に跳び、光を帯びた刃で闇を切り裂く。斬っても斬っても湧き出る影。しかし、二人の動きは完全に同期し、まるで双甲が一つの刃となったかのようだった。

　「兄さん！！ミク！！」
　クララの声が闇を切り裂く。彼女は広場の端で、避難していた仲間の亀たちを励まし続けていた。
　「お願い！！！！……負けないで！！！！」
　その小さな叫びが、兄弟の心にさらなる力を注ぐ。

　ポンは一瞬の隙をつき、尾の一本を斬り裂いた。黒尾は驚きの表情を浮かべ、九つの尾を激しく振るう。だが、兄弟は怯まず光の刃を交差させ、尾の動きを封じる。

　「まだ足りぬか……！」
　黒尾の咆哮とともに、尾が地面に突き刺さり、奈落の深淵が広がった。谷の大地が崩れ落ち、兄弟の足元が危うくなる。

　「兄ちゃん、ここで……！」
　ミクの声が響く。二人は刀を高く掲げ、互いの光を重ね合わせた。刃の光は頂点に達し、九尾の黒尾を包む。尾から放たれる黒炎と光が激突し、周囲の影が一瞬で蒸発する。

　「ぐ……っ！」
　黒尾は激しく暴れたが、兄弟の光の連携は途切れない。ポンは力の限り斬り続け、ミクも一瞬も遅れず追撃する。光の渦が尾を取り囲み、黒尾の動きを縛った。

　「終わらせる……！」
　ポンの叫びが谷を震わせる。ミクも声を重ね、双甲の刃が黒尾に深く突き立った。赤黒い瞳が血走り、九つの尾が暴れ狂うが、光は消えない。

　黒尾はついに大きく咆哮し、体勢を崩した。光が尾を裂き、影が断ち切られる。谷の闇が風に押され、破片のように消え去る。

　広場に残されたのは、硝煙と瓦礫、そして静かに立つ三匹の姿だった。
　ポンは荒い息をつき、刃を下ろす。
　「……やっと、終わったのか」
　ミクも刀を握りしめながら頷く。
　「うん……でも、守れたんだ、みんなを……」

　クララが駆け寄り、二人の背を抱きしめた。
　「兄さんたち……すごいよ。やっぱり、絶対に負けないんだね！」
　兄弟は互いに顔を見合わせ、微かに笑った。

　甲羅谷に光が戻り、影が消え去った。谷は傷つき、瓦礫だらけだが、それでも確かに生きていた。守るべきものを守り抜いた戦士たち――ポン、ミク、そしてクララの絆は、深く、そして固く結ばれたままだった。