悪女になりきれない貴女におやすみを

30-1 ※ライネリオ視点

　ライネリオにとって悪夢のような一日から一ヶ月ほど時間が過ぎた。
　王女の護衛任務から解放された彼は再びハロルドの背中を守るようになった。
　しかし、その役割も今日で最後になる。

　ライネリオはいつも通りの足取りで、いつもと違う服装で王の執務室に足を踏み入れる。
　山を作る書類の中に埋もれたこの部屋の主はライネリオの到着を待ったかのように薄く微笑む。
　主君の表情はライネリオの胸を震わせた。

「ようやく来たか」

　そんなハロルドに、ライネリオは複雑な感情を隠しながら無言で礼をする。
　王がそれを受け取った後、今度騎士は王の前に大切な物を置いた。
　ハロルドは机の上に置かれた鶴とダンデライオンの紋章が彫られた腕章に一瞥し、ライネリオに視線を送る。

「これが、お前の答えだな」
「はい。今までお世話になりました」
「そうか」

　ハロルドはため息を漏らしながら席から立ち上がる。
　表情を見せまいと身体を翻し、窓の外を眺めながらライネリオとの会話を続ける。

「これから、やはりあそこにか？」
「はい」
「ふっ、だろうな」

　王は方を小さく震わせながら笑った。
　ライネリオが見えない角度で懐から一通の開けられた手紙をだし、それを眺めながら語り始めた。

「まさか、最後の最後まで、お前を使って賭け事をするとはな」
「陛下？」
「いや、なんでもない」

　ハロルドは便箋から手紙を出し、丁寧な字で描かれた内容に目を通しながら話し続ける。

「正直言うと、あの夜のお前の答えは予想外だった」

　あの日の夜。
　それは、王女セレスメリアの処刑日の前夜である。
　セレスの覚悟を飲み込んだライネリオはそのままハロルドに呼び出され、一つ提案を貰った。
　その内容にライネリオは驚愕した。
　何故なら、王自身がセレスの逃亡を彼に任せようとしていたからだ。

　何故だ、とライネリオは困惑した。
　ハロルドは知っているはずだ。
　ライネリオには王女セレスメリアを憎む理由が確かに存在している。
　そして、彼に拾われた時にそれを打ち明けたのだ。
　ジェラルドへの憎悪、セレスメリアへの怨念。
　彼らへの復讐心を抱いていることを、ハロルドは知っているはずだ。

　だからこそ、王女の護衛が任されたのだろう。
　彼女の誘惑に負けないほどの警戒心を持っているから、その地位が与えられたと今まで思っていた。
　そんな男に、王女を任せようとしたハロルドの意図が理解できない。

　だが、そんな混迷の渦に巻き込まれても、ライネリオの答えはもう決まった。
　もし、もっと早くその提案を知っていれば、彼の意志が変わるかもしれないが、時はすでに遅し。

　だから、ライネリオは迷わずに「否」と答えた。
　いや、答えられたんだ。

　ライネリオは自分の唇を噛む。
　セレスの行動原理がわかった今でも、まだ、それが正しい選択かどうかわからない。
　だが――。

「だが、今ならお前の答えに感謝している。……ありがとう」

　ハロルドの答えはまるでライネリオの本心の代弁となった。
　その事実は、ライネリオの心を救った。

「いいえ、私は、私がやりたいことをやっただけです」
「それでも、だ。そのままお前たちを逃がせば、あの娘だけではなく、お前も苦労させてしまう。それは、あの子が一番望んでいないのだろうな」
「例えそうなったとしても、最後まで彼女を守るつもりです」
「……そうか」

　ハロルドは微笑む。
　どこかで、寂しそうで、嬉しそうに微笑む。
　そんな君主に、ライネリオは深々と礼をする。

「この三年間、本当にありがとうございました。陛下に拾われなかったら、私はとっくにあの北の果て死んでいたでしょう。それなのに、こんな形で、きちんとした恩返しできないまま陛下の側から離れようとして……私はっ」

　言葉が詰まった。
　決心したのにも関わらず、これも否定できない本心である。
　一つしか選べない己の無力さ。
　一つを選んだ己の決意。
　二つの感情がぶつかり合い、ライネリオの言葉を奪った。

　そんな彼を見て、ハロルドは苦笑を浮かべる。

「なあ、ライネリオ。前にセレスメリアはこれを借りたのが知っているが、お前は読んだことがあるか？」

　顔をあげると、王は一冊の本を手にしている。
　その表紙に見覚えがあるのだ。

「読んだことはありませんが、内容は少々知っています」
「ふっ、そうか。では、終始の筋書は？」
「把握しています」

　ハロルドは本の表紙を優しく撫でる。
　その姿がどこかで、懐かしむような、愛しむような、そんな風にライネリオの目に移る。