horízōn ~はるかとおく~ ：咎人之王

奴隷商人

価値の精算：高品質な香辛料

ピエロ・アルベルティの領分に「店」という言葉は相応しくない。

表通りに面した石造りの威容――その二階から三階は、外光を拒絶し、静まり返った巨大な「倉」であった。一階は冷ややかな応接の間、そして地下は、底の知れない闇が口を開けている。

扉の前に立つと、巨躯の門番が静かに視線を投げかけてきた。
習慣として荷の嵩を測ろうとした男の瞳は、しかしラウロの貌を認めた瞬間に、抵抗を失って滑り落ちた。男の顔に値札がついているわけではない。だが、この街において「名前」は、いかなる重い鍵をも回す旋律となる。

通された応接室。壁一面を覆う布が、訪れる者の視神経を刺した。
それは単なる織物ではない。指が沈み込むほど柔らかな手触りでありながら、瞳が痛むほどに濃厚な色彩。この邸宅に積み上がる金貨は、すべてこの布の「色」から絞りだされたものだと、一目で理解させられた。

主、ピエロ・アルベルティは立っていた。
決して座って客を待つことはない。立って迎える者は、歓迎の体裁を整えながら、その実、空間の主導権を最初から握り潰しているのだ。

「今年もきっちり納めてくれたな」

挨拶はない。会話は常に、確定した「結果」から始まる。

ラウロは無言で荷を差し出した。
黒胡椒、クローブ、ナツメグ、メース。
一つひとつは香辛料の詰まった木箱に過ぎない。だというのに、伝わる重みは、石を詰め込んでいるかのようだった。漂い出る香気は、あまりに濃く、あまりに重い。

ピエロはその香りを嗅ごうとはしなかった。
嗅覚は情を呼び込む。彼は、商いに情が混じることを何よりも嫌悪していた。
彼は指先で、一粒の胡椒を拾い上げた。
爪の先で無造作に割り、その断面を検分する。それから、欠片を舌の先へ。
それは「味わう」という愉悦からは程遠い動作だった。機械が歯車の噛み合わせを確認するように、ただ質の「判別」のみを行っている。

次いでクローブ、ナツメグ、メース。
均一な所作、迷いのない指運び。静寂の中に、スパイスが砕ける乾いた音だけが響く。

「いい」

短く、それだけを言った。
代金の話が出る前に「いい」と口にする者は、既にその品を買い取っている。
「良し悪し」を値踏みの道具にする者は、安く叩こうとする俗物だ。だが、ピエロにその必要はない。彼には、値切る必要など微塵もない高潔な――あるいは、あまりに血腥い――売り先があるからだ。

「助かる。外交の場が少しは明るくなってくれれば良いがな」

ピエロの唇に笑みはない。冗談を言っているようにも見えなかった。
香辛料を嚥下するのは、人の舌ではなく、その「場」そのものだ。

香りが場を華やがせ、高揚させる。場が明るくなればなるほど、人々の警戒は薄れ、胸襟は開かれやすくなる。彼はその力学を、骨の髄まで理解していた。

隣で、ロドヴィコが僅かに呼気を吐き出した。
彼には、この芳醇な香りの裏側に潜む「戦場の臭い」が届いたのだろう。

ピエロが帳面を閉じた。
その乾いた音が、商談の終結を告げる合図だ。
ここでは誰も「また来年」とは口にしない。明日が、来年が、当然のように訪れると信じるほど、彼らは初心ではなかった。

ラウロが腰を浮かしたとき、ピエロの声が低く落とされた。

「没薬も乳香も扱うのだったな。彼らは、今回の聖年の準備に余念がないようだ。"イルヴェッキオ"が絡んでるとも聞く。注意したまえ」

ラウロはただ一度、頷いた。
それ以上の説明は不要だった。"イルヴェッキオ"という言葉だけで意志が通じるのが、この街の掟だ。
重厚な扉を背にすると、外気の冷たさが心地よかった。

ロドヴィコが、押し殺した声で呟く。

「イルヴェッキオ…爺さん、て……誰なんで？」

ラウロは足を止めず、街の雑踏へと溶け込みながら答えた。

「知らないなら…知らなくて良い。知れば…変な勘繰りに夜眠れなくなるぞ」

ロドヴィコは笑えなかった。
ただ深く、噛みしめるように頷いた。
それは、彼がよく知る戦場の鉄則と、まったく同じ意味を持っていた。