眠りの森の美女が魔法をさらに上書きされたはいいけれど、やっぱり駄目かも知れない

103年後

眠り姫２

つっかえながらもオーロラはクロードに応えた。

「あっ、ありがとう！！ お父さま……お母さま、先立つ不幸をお許し下さい」

オーロラは迷いもせず、手摺に足をかけて身を躍らせた。

「オーロラ！」と、夫人の悲鳴が辺りに木霊する。

落ちてゆく。 その瞬間に、オーロラの体が一瞬ふわりと空に浮いた。
浮いて、彼女の衣服をつまんでいた何羽かの鳥たちが支えきれず────やはりオーロラは下に落ちた。

「きゃあっ！！」
「うわいてっ」

衝撃が和らぎ、倒れながらも無事彼女を受け止めたクロードは、オーロラを抱えたまま、地面に仰向けになってほう、と深く長い息をついた。

「先立つ前提かよ……まあ、でも。 本音言うと。 姫さん降ってくるんなら、俺もどっちでもいいわ」

クロードの大きな手のひらがオーロラの背中を撫でていた。
上階ではオーロラの両親が心から安堵した表情で二人を見守っていた。

「良かった良かった。 間に合って」
「共に参ります。 よくよく考えれば魔法が解けた今、私たちは姫様のしもべ」
「バラのお城からご両親と追ってきました」

あとに一緒に降りてきた鳥たちが彼らの上で口々に囀っている。

「ふはっ、お前らか……」

クロードの、彼の胸の上に顔をつけていたオーロラは呆然として、直後、胸が一杯になった。
この大きさや感触を覚えている。
クロードと一緒に過ごしていた際、棺近くの柔らかて甘い空気の匂い。
そんなものまで鮮明に、まざまざと脳裏に甦ってきた。
あれは夢ではなかったのだと思うとオーロラは言葉も出なかった。

ぽんぽん、と頭を軽く叩かれ我に返る。

「んじゃ、とっとと行くぞ。 姫さん連れてるとこ見付かって、やばいのには変わんねえ」

素早く立ち上がったクロードが馬に乗り、ごしごしと袖で目を拭っているオーロラに手を差し出した。

「……はい！」

きゅっと表情を引き締め、オーロラがたどたどしく後ろに座る。
そうしてからやっと、クロードの背中と腰の間につかまったオーロラは笑顔になった。

「行ってきます！ お父さま、お母さま！」

元気よく言い、小さくなっていく両親に向かって大きく手を振ったのだった。



城の門を抜けてからしばらく。
ひたすら感慨深く黙り込んでいたオーロラは、ゆく道の辺りを見回していた。
約100年ぶりの民家や商店や人など、目にする何もかもが物珍しく、しまいに小さく歓声をあげては喜んだ。

「王子様、今からどこへ行くのですか？」

クロードに尋ねてみる。

「何だよ。 いきなりかしこまりやがって」

口調は皮肉めいて荒っぽくも、優しいクロードの声だった。
遠慮がちにつかまっていたクロードの背中から、そろそろと前の方に腕を回してみる。
自然と顔がにやけた。

「取りあえず、城からなるたけ離れてから宿を探す。 俺は国外追放処分を受けてるし」

「つ、追放？ なぜそんな」

「さあ、ちょっと兄弟喧嘩が過ぎたんかもな？ 当分あいつが起き上がれないのは幸運だけど」

背後から足蹴りとか、あの時点で平民だったら死刑だな。 くくくと笑うクロードだった。
オーロラは詳しくは分からなかったが、アレックがここ最近、姿を見せない理由を何となく察した。

「姫さん拾って、俺一人とは事情が違っちまったからなあ……そこで色々調べて決めるか。 そんなわけで、俺はもう王子じゃねえから」

それを聞き、オーロラはクロードの負担になったのかと思い焦って言った。

「私、外で寝ても全然構わないわ。 慣れてるし、だって私も、もう姫じゃないもの」

「ふーん、以前もさっきも思ったけど……あんたって案外、逞しいのな。 了解。 俺の寝心地がいいかどうかは知んねえけど」

「えっ」

オーロラの頬がぼっと熱くなり、あやうくクロードの腰から手を離しかけた。
後ろに倒れそうになったオーロラの上半身を慌てて支えたクロードは、オーロラの真っ赤な顔を見た。

そして「ぷっ」と、小さな笑いを漏らした。


◆


その後、花嫁になるはずだったオーロラ姫に逃げられた国は、バラ城との縁も失くなり、あっという間に衰退していったとか。

他方で、バラ城に住む夫婦はオーロラの後、また新たな子……玉のような男子をもうけたとか。

小さな村では、いずこの元弟王子に似た、口が悪く見目の良い男が、品の良さげな美しい女性と連れ立って、住み着きはじめたとか。
ただ、その女性は下手をしたら昼まで、大層よく眠る癖があったらしい。

二人は夫婦になり。
彼女の素性を隠すためか、夫は妻をからかって呼ぶようになった。



もう役目を終えたからだろうか。 いつしか言葉を話さなくなった鳥は、そんな様々な噂話がしたためられたメッセージカードを、その家からバラ城へと運ぶようになった。

バラが咲き誇るお城にて。
ベランダで鳥から封筒を受け取った夫人が声をあげた。

「まあまあ……あなた、あの子からよ！」

返事を書くために鳥に断り、夫人が城内へと消えていく。

封筒の裏には差出人が記してあった。


眠り姫より、と。




fin.