攫われ婚は幸せの始まり？〜婚約者に裏切られ踏んだり蹴ったりの貧乏令嬢は、異国の領主様に溺愛されながら才色兼備の領主夫人として生きていきます〜

第四章 暗雲

第27話 いざ、市街地へ

　ガタゴトと馬車が揺れる。
　あまり舗装ができていないのか時折大きく跳ねることもあり、アリスはその度座席に尻を打って顔をしかめた。

「ピエールさん、あとどれくらいで着くのかしら？」
「あと三十分ほどでしょう」
「そう、わかったわ……いたたっ！」

　揺れをものともせず涼やかなピエールに、アリスは目元を歪めながら返事をした。
　夕食で夫のウィリアムに猛反対された領地行き。しかし二晩かけ頼み込み、やっと正体を隠すこととピエール同行を条件に許されたのだ。

「サウード領……一体どんなところかしら」
「あまり期待はされない方がよろしいかと」

　ピエールの不穏な言葉を聞き不安を携えながら、アリスはサウード領の市街地へと向かった。

「アリス奥様、到着しましたよ。気をつけて降りてください」
「ありがとう」

　ゆっくりと馬車が停止し、アリスはピエールの手を取り馬車を降りた。

「ここが……市街地……」

　広場に噴水があった。しかし水は枯れている。
　領民と思われる人間たちは一瞬馬車に注目したが、すぐに視線を地面に落とした。項垂れるように、地を這うように、どこともなく歩いていく。
　彼らの目はそろって濁っている。屋敷の使用人たちと同じ黒髪に黒い瞳でありながら、まるで違うその姿にアリスは息を飲んだ。

「だから言ったでしょう？　一回りしたら帰りますよ。質問等は後ほどお伺いいたします」
「わかったわ……」

　アリスはピエールに促され、市街地とその周辺を歩いて回った。店には鮮度が悪い野菜や果物が高価で売られており、飲食店は開店休業のような状態だった。どこを歩いても誰を見ても、彼らは一様に正気を失った顔をしていた。

　アリスは困惑した。屋敷ではいつも新鮮な食材が美味しい料理に変わり、使用人たちは生き生きと目を輝かせて働いている。なのに同じ領地の彼らの窮状はどういうことか。一回りしても原因も解決策もわからなかった。

「さて、そろそろ帰りましょう」
「はい……」

　気がつけば馬車の前に戻っていた。ピエールに助けられながら乗り込み、馬車が動き出す。アリスはまるでゴーストタウンのような市街地を後にした。

　帰宅したアリスは帰宅を待っていたウィリアムに迎えられる。夕食の時間も迫っていたため、ピエールと明日話す約束して部屋に戻った。

「アリス～！　おかえり！」
「ウィル……ただいま」

　部屋に入った途端、アリスはウィリアムにしっかりと抱きついた。彼はいつもとは違う妻の行動に一瞬驚いていた。が、すぐに長い両腕でアリスをすっぽりと包み込んだ。

「アリス、元気がないな。領地の様子があまり良くなかったんだね」
「ウィル、知っていたの？　彼らの様子を……」

＞＞続く