すみっこぼっちとお日さま後輩のベタ褒め愛

八話

　昼休みに入るなり、俺は教室を飛び出した。
　目的地は一年の教室。椿のクラスだ。

　ドタドタドタと鈍臭い足音が廊下に響く。
　頭の中で、握りしめたスマホの着信履歴や大量のメッセージがぐるぐる回る。

　《どうしました？　何かありました？》
　《俺、何かしましたか？》
　《返事ください。話をさせて》
　《幸哉先輩、やっぱりキス嫌でした？》
　《俺のこと、嫌いになった？》

　とにかく、信じられないほどたくさんの連絡を椿はくれていた。
　せめてちゃんと理由を言わなければ、と、俺は必死で足を動かす。

（お前のことを好きになった。でも恋人がいるって知って辛くなった。だから、話すのが嫌なんだ。……大丈夫か？　伝わるか？）

　恋人がいるくせにキスしたことには、チクっと文句を言ってやろう。

　面と向かってフラられるのは怖いけど、いつも元気をもらってたんだ。最後にちゃんと誠意は見せないと。

　ゼェゼェと肩で息をしながら辿り着いた教室では、一年生たちが賑やかに昼休みを過ごしていた。
　仲良さそうに喋ったり、弁当食べたり、すでに本を読んでいたり……思い思いに楽しんでいるようだ。

　でも、その中に椿が見当たらない。

（……食堂か？　誰か知ってるかな……）

　知らない後輩たちばかりで、誰かに質問するのも躊躇われる。
　でも、食堂に行って入れ違ったら困るよな。

　スマホで連絡しても、こんなに無視したらもう見てもらえるかわかんないし。というか、俺が椿ならもうブロックしてる。

　俺は意を決して、一番入り口に近い男子に声をかけた。

「あ、あのさ……椿って……どこにいるか知ってる？」
「椿ですか？　いつも通り『幸哉先輩のとこ行く』って走っていきました」
「え……あ……そ、そうか！　ありがとう！」

　ひとまずお礼を言っておく。「幸哉先輩」が目の前にいるだなんて知らないその男子は、にこやかに手を振ってくれた。
　俺は再び廊下を駆ける。

（俺のところ？　教室か？　図書室か？）

　行き交う生徒をワタワタと避けて、まずは最上階の図書室に向かった。
　椿はいない。

（じゃあ教室か！）

　俺は改めて教室を目指して走った。

　頼む、誰か引き留めておいてくれ！

　そう心の中で念じながら、必死で階段を駆け降りる。
　急いでいるけど、一段一段をしっかり踏みしめる。……踏みしめた、はずだった。

「わ……っ！」

　ズルっと足が滑り、浮遊感が俺を襲う。
　ゾワッと全身に鳥肌が立った。

（落ちる……！！）
「幸哉先輩！！」

　咄嗟にすくんだ俺の体は、がっしりと誰かに受け止められた。
　危機感でバクバクと嫌な音を立てる心臓の音を聞きながら、俺は唖然と呟く。

「あれ……？　落ち、なかった」
「何やってんだよ！　走ったら危ないだろ！」
「……っ！」

　至近距離で怒鳴られて、顔を上げる。
　そこには、眉間に皺を寄せて必死の形相の、椿がいた。

　階段の中ほどで、俺たちは抱きしめ合っている。
　椿の逞しい腕が、俺の落下を防いでくれたらしい。

　ハーッと大きなため息が耳元で聞こえる。

「俺が偶然、この階段を登ってなかったら……怪我してましたよ」
「ご、ごめん……ありがとう」
「俺も、怒鳴ってすみませんでした」
「いいんだ。お、俺が悪いから……俺……」

　心臓がどんどん早くなっていく。
　危機感からのドキドキは消えて、好きな人に抱きしめられているドキドキに変化していく。
　さらにはそこに、これからフラれるんだというドキドキも加わって。

　ドキドキがゲシュタルト崩壊しそうだ。

「椿、ごめん。俺……話したいことがあって、探してた」
「俺も……教室に幸哉先輩がいなかったから、図書室に向かう途中でした。でも……」

　お互いに話したいことがあることは一致したが、椿は口を閉ざした。
　理由は簡単。階段の周りに「なんだなんだ」と人が集まってきたからだ。
　こんなところじゃ話せない。

「……音楽準備室とか、いくか？」

　二人っきりになれる場所が思いつかなくて提案すると、椿が唇を耳に寄せてきた。

「明るいとこで顔見て話したいんで……屋上にしましょう」

　深い声が、脳髄まで染みる。

　いつもと違う低い声にもう何も言えなくなって、俺は椿の腕の中でカクカクと頷いた。