歩く災害と呼ばれた【薄幸の美少女】を救ったら、俺にしか懐かない最強の守護者になった件。～運を下げるスキルで追放されたけど、彼女と一緒なら無敵

ジョウジ

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第5話：不運でないことをかみしめること

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　翌朝。俺たちが目を覚ましたとき、天井は落ちてこなかったし、床が抜けることもなかった。リは起きた瞬間、自分の体をまさぐるように確認し、五体満足であることを知って、また少し泣いた。

「……生きてる」

「当たり前だ。さっさと顔を洗え。飯にするぞ」

　俺は感傷に浸る暇を与えず、彼女を食堂へと連れ出した。腹が減っては戦ができん。特にリリの体は限界に近い。まずは栄養を叩き込むのが最優先事項だ。

　宿の一階にある食堂は、朝から労働者や駆け出しの冒険者たちで賑わっていた。俺たちは隅のテーブル席を確保し、一番安い「朝定食」を二つ注文した。

「ほら、来たぞ」

　ドン、とテーブルに置かれたのは、湯気を立てる野菜シチューと、固焼きの黒パン。王都の高級店に比べれば家畜のエサのような見た目だが、今の俺たちにはご馳走だ。

「……」

　リリはスプーンを握ったまま、固まっていた。シチューを見つめる目が、獲物を前にした猛獣のように鋭い――いや、違うな。あれは「恐怖」している目だ。

「どうした。食わないのか？」

「あ、いえ……その」

　リリは怯えたように周囲を見回し、小声で囁いた。

「……爆発、しませんか？」

「は？」

「シチューが沸騰して顔にかかるとか……中から毒虫が出てくるとか……スプーンが折れて喉に刺さるとか……」

「……」

　どんな食生活を送ってきたんだ、お前は。俺は呆れを通り越して感心しながら、自分のシチューを一口すすった。

「見ろ。爆発しないし、虫もいない。ただの煮込みすぎた野菜スープだ」「は、はい……」

　リリはゴクリと喉を鳴らし、決死の覚悟でスプーンを皿に入れた。そして、恐る恐る口に運ぶ。

　パク。

　彼女の動きが止まった。口をもぐもぐと動かし、ごくんと飲み込む。

　次の瞬間、彼女の大きな瞳から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。

「……っ、うぅ……！」

「おい、熱かったか？」

「ちが、違います……！」

　リリは首を振り、涙を拭いもせずにシチューをかき込み始めた。

「味が、します……。変な味がしないんです……。砂利が入ってない……お皿が割れない……椅子が壊れない……っ」

　彼女は一口食べるごとに、噛み締めるように確かめていた。自分が許されていることを。世界から拒絶されず、ただ食事をすることを受け入れられている事実を。

「あったかい……美味しいです、ジン様……っ」

　その姿は、痛々しくもあり――同時に、守ってやりたいと思わせる何かがあった。ただの安飯でここまで幸せになれるなら、コストパフォーマンスが良いなんてもんじゃない。

「……ゆっくり食え。誰も取らない」

　俺は自分のパンを半分にちぎり、リリの皿の横に置いてやった。

「え？　で、でもこれはジン様の……」

「俺は少食なんだ。残すともったいないから、お前が処理しろ」

　嘘だ。本当は俺だって腹が減っている。だが、ガリガリに痩せたこいつが、リスのように頬を膨らませて食べているのを見ていると、不思議と空腹感が紛れる気がした。

（……チッ、甘やかすつもりはないんだがな）

　俺は心の中で毒づきながら、彼女が喉を詰まらせないように、自分の分の水も差し出した。これは投資だ。彼女という最強の兵器を万全の状態にするための、必要経費に過ぎない。

「んぐっ……ふぅ……！」

　数分後。リリの皿も、俺が押し付けたパンも、すべて綺麗になくなっていた。彼女は満足げに腹をさすり、ほう、と幸せそうな息を吐いた。その顔には、昨日までの悲壮感はない。年相応の少女らしい、あどけない笑顔が浮かんでいた。

「ジン様！　私、こんなに美味しいご飯を食べたの、生まれて初めてです！」

「そうかよ。……口元、ついてるぞ」

　俺は指で彼女の口元についたソースを拭ってやった。リリは「あ」と赤くなり、それから嬉しそうに目を細めた。まるで、主人に撫でられた忠犬のように。

「さて、エネルギー補給も完了したことだし、行くか」

「はい！　どこへでもお供します、ご主人様！」

「ご主人様はやめろ。……行くぞ、まずは金稼ぎだ」

　俺は席を立った。手持ちの金は昨日の宿代と飯代で底をつきかけている。これから生きていくには、そしてこの「幸運な生活」を維持するには、先立つものが必要だ。

　幸い、俺には「不運」という名の最強の弾丸が装填されている。そして隣には、世界最強の回避能力を持つ護衛がいる。

「リリ。俺の背中は任せるぞ」

「はいっ！　指一本触れさせません！」

　リリが頼もしく胸を張る。俺たちは宿を出て、朝の光が降り注ぐ王都のメインストリートへと足を踏み出した。この先に待ち受けるのが、魔物か、盗賊か、あるいは更なる理不尽か。何が来ようと関係ない。

　俺たちの「運命」は、もう俺たちの手の中にあるのだから。

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