荒野のオオカミと砂漠のキツネ

小さな隣人

ある日のことであった。

リサの一家は家族総出で、久しぶりに帰ってきた我が家の掃除をしていた。
しばらく空けていたためかあちこちに埃が積もっている。

床の掃き掃除はもちろん、棚の上を湿らせた雑巾で拭いたり
各部屋の窓を拭いたりと、家族総出で大忙しだった。

リサの家は２階を宿屋として利用しており、一階を家として使っている。
そこに父親とリサと二人で暮らしていたが、戦争が終わったおかげで兄も帰ってきたため、今は三人で暮らしている。

昼頃まで掃除を続けた後、リサは一休みしようと
キッチンへ降りてきた。

缶を開けてクッキーを取り出し、皿の上に置くと
お茶を淹れるためのお湯を沸かす準備をしていた。

お茶の準備が終わり、椅子に腰掛けてクッキーに手を伸ばそうとした時だった。

なんと一枚のクッキーが、ひとりでに動き出したのだ。
リサがギョッとしてしばらく見つめていると、
そのクッキーはテーブルの端を目指して歩き始めた。

そしてリサは両手を伸ばして、テーブルの端に向かうクッキーをそっと両手で包み込むようにして捕まえた。

肉球に温かくてふわふわした感触が伝わってくる。
リサにはその正体の見当はついていた。

ネズミ族だ。

ネズミ族は、よくキツネ族やオオカミ族の家のどこかに住み着いて、
家主の保管している食料などを食べながら生活している。

リサは手の中のネズミの動きがピタリと止んだので、手と手の隙間を少し開いて、中をのぞいてみた。

そのネズミ族はクッキーの上で頭を抱えてブルブルと震えている。

リサはネズミ族をクッキーの上に乗せたまま、そっとテーブルに置いて、しばらくその様子を観察することにした。

リサは少ししゃがむと、ネズミ族と目線を合わせた。
そのネズミ族はブルブルと小刻みに震えながら、

「…お願いです……どうか殺さないで」

ただそればかりを呪文のように繰り返し唱えている。

「大丈夫よ安心して、別にあなたのことを食べたりするつもりはないわ」

「ほ、本当に見逃してくれるんですか？」

「…でも、勝手に何か食べられると困るんだよねー…」

その時であった。
誰かが階段を降りてきた。

「…！　早く、早く隠れて！」

「で、でで、でも、どこに？」

リサはそのネズミ族を摘み上げると、素早く胸ポケットに放り込んだ。
ちょうどその時、リサの兄であるリャウドがリビングへ入ってきた。

「おう、ここに居たのか… このクッキー、一つもらっても良いか」

「全然構わないわ、お好きにどうぞ」

兄のリャウドは、クッキーを頬張りながら2階へ戻って行った。
彼が行ってしまうと、そのネズミ族がポケットから顔を出した。

「じゃあこうしましょう、私が面倒見てあげるから、その代わりにあなたは、勝手にうちのものを食べないって約束してくれる？」

そのネズミ族はニコニコと頷いた。

「そう言えばだけど、あなた…ほら、名前とかあるの？」

「ラタって呼んでください」

「分かったわ、ラタね」

リサはそう言うと、ラタをテーブルの上に下ろした。

「そのクッキー、食べて良いわよ」

それを聞くなり、待ってましたとばかりにラタは嬉しそうにクッキーに飛び乗った。

「…あなた、この家のどこに住んでいるの？」

「ええと、あそこの壁の裏です」

口いっぱいにクッキーを頬張りながら、ラタは棚の後ろの壁を指差した。

「何か置いてあるの？」

「いいえ」

「ふーん、家具とかもないの？　じゃあ私の部屋に引っ越しても何も問題ないわね」

「え、別に引っ越す必要はないんじゃないですか？」

「でもほら、安全よ」

リサはそう言うと、一抱えほどの木箱を持って来て、
ドンと机の上に置いた。

「コレがあなたの家よ」

リサはそう言って木箱をトントンと叩いた。

「え…」

驚くのも無理はない、ただの木箱なのだから。

次に、縦長の空き缶を持ってくると
その中に器用にふかふかの綿を詰めていった。

そうしていくうちにベッドもどきが出来上がった。

それを木箱の隅に置いた。
家と言い張るには、随分と貧相な見た目だが
本人は気に入ってくれたようで、その『家』の中で嬉しそうに駆け回っている。

「どう、気に入ってくれた？」

ラタは嬉しそうに頷いた。
リサはその箱を、自分の部屋にある腰ほどの高さの棚の上に置いてみた。
インテリアとしても悪くはないだろう。

そして、掃除の続きをするために2階へ上がっていった。