COLD LIGHT ～七美と愉快なカプセル探偵たち～

第二章 黒い呪術師

‐３‐

　吉野木が自宅に帰ると、玄関の前には黒い乗用車が停車していた。
　なんの変哲もない普通のセダンであるが、角ばったヘッドライトがこちらを睨んでいるような錯覚をおぼえた。

「……まさか」

　一瞬、息を飲み立ち尽くす。
　どす黒いものが胸を埋めていくのを感じていると、スーツ姿の若い男性が車から降りてきた。

「吉野木誠一さんですね。西警察の者ですが、少しばかりお話を聞かせてください」

　日章のバッジを見せられ、呼吸が止まりそうになる。
　警察から電話があると思ってはいたが、よもや家の前で待ち伏せされるとは考えていなかった。

「は、はい。わかりました」

　昨晩、麦仲が死んだのは、知人から連絡を受けていたし、今朝のニュースでも見た。
　別にやましいことはなく、なにを尋ねられても正直に話せばいいだけであった。
　――あの老婆の件だけを除いて。

「麦仲克己さんが亡くなったのはご存じでしょうか」　
「……はい。明け方近く、知り合いから聞きました」
「昨日の十時から今朝にかけてはどちらにおられましたか」

　後部座席へと案内されるや否や、唐突に本題から始まる。
　てっきり警察署へと連行され、映画やドラマにあるような取り調べ室にて、怖い警察官と、やさしい警察官の二人組から尋問されると思っていた。

「お恥ずかしい話ですが、昨晩は泥酔でいすいしてしまい、帰るのが面倒になったので泊まりました」
「どちらのホテルですか？　おひとりでですか？」
「駅中にあるマンガ喫茶です。一晩中、本を読んでいました」

　わざと周囲を見回すのは、動揺を悟られないようにするため。
　幾度となく角度を変え、麦仲と別れたあとの行動を聞かれるも答えは同じ。
　昨晩は老婆の忠告通り、すぐにマンガ喫茶へ向かうと、あえて店員の前のテーブル席で一夜を明かしていた。

「間違いありませんか」

　私服警察が最後の念を押したので、しっかりとうなずいて返す。自身でもわかるくらい喉が鳴った。

「はい。間違いありません……」

　過去にスピード違反をしてパトカーの後ろに乗ったことはあるが、こんな普通のセダンに乗せられたのは初めて。
　はたしてどのような場面で使うのだろうか考えていると、助手席の捜査員へと無線が入り、ドアが開いた。

「ご協力、ありがとうございました」

　すぐに裏が取れた模様で、警官たちは降車して頭を下げる。
　ものの十分ほどで取り調べが終わり、吉野木は解放された。

「……もう、いいのですか」
「形式ばかりの聞き取り調査ですので、あまりお気になさらないでください」
「はぁ……」

　ようやく自宅に戻ると、徹夜の疲労からか、急に睡魔が襲ってくる。
　殺人の嫌疑けんぎを掛けられたのも然ることながら、老婆の残した言葉が不安で、不安で仕方がなく、服も脱がずに布団へと潜りこんだ。

「行かないと……。本当に俺も死ぬのか……」

　麦仲の死を望みはしたが、自ら手を下したわけでもなければ、あの老婆に依頼をしてもいない。
　勝手に相手が言い出したのを真に受けただけで、決して自分のせいではなかった。

「俺は関係ない。むしろ被害者だ」

　よほど疲れていたのか、薄いシーツを被った途端、眠りにつく。
　やがて脳だけが目を覚ますと、心臓の鼓動だけがはっきりと聞こえてくる。
　金縛りだと気づいた瞬間、どこからともなく老婆のしゃがれた声が聞こえてきた。

　――今と同じ時間、この店で待ってるから必ず来るんだよ。
　
　呼吸がしづらく、キリキリと胃も痛い。　
　どんなに耳を塞いでも、直接、脳へと刻まれる、呪いの文言みたいだった。

　――さもないと。

　つま先の辺りから老婆の声がして、足をバタつかせて振りほどく。

「さ、さもないと……、どうする気だっ」

　必死で抗あらがい、懸命に声をあげる吉野木。
　モノトーンの景色のなか、真っ赤な絵具が飛び散っていく感覚があった。

　――あんたも……。

　皺だらけの指先が、にょきりと現れ、ゆっくりとシーツが捲まくり上げられる。
　老婆の顔だけが隙間から覗くと、男のような野太い声で言った。

『――死ぬよ』

「ひいいっ」

　吉野木の身体が大きく跳ね、目が覚める。
　寝汗でワイシャツが冷たくなり、焼けるみたいに喉が痛い。
　悪い夢に苛さいなまれ、なにかを叫んでいたようだった。

「行かないと……。俺も殺される」

　居ても立ってもいられなくなり、ベッドから抜けだすとタバコに火をつける。
　味わうことなく灰皿へ押しつけると、吉野木は新しいスーツに着替えを始めた。