COLD LIGHT ～七美と愉快なカプセル探偵たち～

第二章 黒い呪術師

‐６‐

　――同じころ。
　刺殺事件の起きた所轄管内では緊急の会議が始まっている。
　報告書によると、麦仲が殺害されたのは、土曜日にかならず訪れる繁華街のクラブ、『リュカオン』からの帰途で、雑居ビルが並んだ狭い裏路地のなか。
　建物同士のあいだにある、わずか八十センチほどの隙間で、うつ伏せのまま倒れているところをパトロール中の警察官により発見されたとのこと。
　
　被害者である麦仲は、息子夫婦の営む飲食店の代表となり、フランチャイズ化へと発展させていったものの、賃金の未払いで従業員から訴えられたり、契約書にはないロイヤリティを課したりするなどの悪行ぶりで、恨みを抱いている人間は多数いるとの話。
　現在の捜査状況としては、防犯カメラの確認に全力を挙げてはいるも、被害者はクラブからタクシー乗り場まで裏路地を歩いていたため、いまだに情報が乏しく、目撃者もいない。
　次いで怨恨である見方については、すでに十二名の容疑者が挙げられており、裏の取れた者から消し込んでいく作業がおこなわれていた。

「大沢仁、原田謙三、彼らは社宅で一緒に飲んでおり、アリバイはあります」

　マジックペンの超音波が室内に響き、実行が不可能な人物に横線が入れられていく。

「あと上田将太は、このふたりの飲み会に途中で加わったのですが、ATMでお金を下ろすのを社宅近くにあるコンビニの防犯カメラが捉えていました。それと取引先の橋本健治につきましては――」

　アリバイを説明後、名前に線が入れられ、残りもわずかとなる。

「つづいて石倉龍二に、森山幸典。彼らも麦仲からパワハラを受けて辞めさせられましたが、現在は共同でイタリア料理店を経営していますので、今さら怨恨はないかと思われます。『クビにしてもらって感謝してる』と、手を叩いて笑っていましたから」

　次々と報告がなされ、マジックペンが不快な音を立てつづける。
　いよいよ次で、動機のありそうな人物は最後となった。

「ラストは女性です。平良みどり子、七十歳。彼女の場合は二年前、ひとり息子の純一が、麦仲が代表を務めているフランチャイズ事業に加盟していたようですが――」
「経営に失敗したんかいのぉ」
「いえ、仕事は順調だったのですが、麦仲が不当なロイヤリティを請求したみたいでして、それを苦に飛び降り自殺を図ろうとしました」
「図ろうとした？　それじゃあ無事じゃったのか」
「背中や両手足の骨を折り、長いあいだ療養中でしたが、もうすぐ退院するそうです。ですが後遺症がひどいらしく、まだまだ社会復帰への道は遠いでしょうね」
「……とんでもない奴じゃのぉ、この麦仲って男は」

　調べれば調べるほど、こんな証言しか上がってこず、むしろ恨みを買っていない者を探すほうが困難なくらい。
　犯人逮捕に躍起やっきになっていた高橋班であったが、ここまでの悪評ぶりに指揮も低下してしまっていた。

「この平良に関しては、『頭痛がひどく、吐き気がする』と、深夜、市民病院の救急窓口に連絡をして、自ら運転をしたそうですが、そもそも高齢の女性であるだけに、犯行はむずかしいでしょうね」
「病院に着いた時間はわかるかいのぉ」
「記録によると十一時過ぎです。ちょうど被害者が刺されて間まもなくの時間帯ですね」
「うーむ。そうか」

　病院から殺人現場まで五十キロ以上は離れており、どう考えても実行は不可能となる。
　音頭を取っている老齢刑事は白髪頭を撫でつけ、全員の名前が消されたホワイトボードを眺めた。

「みんなアリバイがあるんじゃのぉ……。そうなると物盗りかのぉ」

　ひとりくらい曖昧あいまいな人物がいてもよさそうだが、完璧なまでに、立証をしてくれる第三者がいる。
　高橋はポケットから出してきた綿棒で、耳の穴をほじっていると、そんな小説があったのを思い出した。

「そういや、あの列車内でのミステリーなんじゃったかいのぉ」

　先端についた耳垢みみあかを吹くと、現在、教育係を押しつけている女性警官。山並巡査長に尋ねてみた。

「もっと具体的に言ってもらわないと、全然わからないです」
「ほらほら、みんなが犯人を恨んでおって、全員でかばい合う小説じゃ」
「列車内で起きる事件……。シベリア超特急じゃないですか」
「違うぞい。似ているけど」

　捜査一課にいるからには、みんな推理小説が大好きらしく、有名どころの作品は押さえている模様。
　それを横で聞いていた若手の捜査員は、自信満々に手を上げた

「それってアガサクリスティですよね」
「そうそうアガサクリスティじゃ」

　思わず手を叩いてよろこぶ高橋。喉まで出かかっている作品名は、あと一歩だった。

「普通にオリエント急行殺人事件だろ」

　またまた別の捜査員が入ってきたが、高橋は首を捻った。

「そんなタイトルじゃなかったのぉ……たしかカタカナの文字は入っていなかったぞい」
「『アガサクリスティやエラリークイーンを後年になって知る者はしあわせ』とは、よく言ったもんだよな。大人になって、たのしみがあるもんな」

　またまた別の捜査員が話に入ってきて、徐々に雑談化していく。
　さほど緊張感もなく、だらだらとした井戸端会議となろうとするなか、現役時代にコンビを組んでいた山並巡査長が本題に戻してきた。

「すみません。ひとついいですか。最初にあった、吉野木誠一は、麦仲と別れたあと、ひとりで居酒屋に入り、『殺してやる』って息巻いていたのですよね？　詳しい経緯いきさつはなんでしょうか」　
「彼の場合は麦仲に、『役員待遇で迎えてくれる』との約束で別会社からヘッドハンティングをされたのですが、土壇場でバイト扱いになったそうですよ」
「ひどい話ですね……」
「うーぬ、それは怒るぞい」

　一事が万事、こんな調子であり、方々ほうぼうから恨まれていたのを、あらためて実感するだけ。
　高橋は長きに渡る刑事生活で、ここまで指揮がガタ落ちしたのを初めて見た。

「俺の知り合いは定年退職の日に、じつはバイトだったと聞かされたらしいよ」　
「それもひどいな」
「いやいや、普通は気づくだろ」

　またも雑談となりそうなので、高橋は手を叩いて注目を促す。
　まさしく担当主任らしく、全員を見渡しながら指示を与えていった。

「それじゃあ一班から三班までは、容疑者の身元を徹底的に洗いなおしと共犯者の有無うむ、それとじゃな――」

　残りの班にも詳細な任務を伝え、このたびの会議に特別参加してもらっている科学捜査研究所には防犯カメラの特定を急ぐように申し入れた。

「――ただいま午前九時四十五分をもって広域捜査体制に移行じゃ。情報はすべて当本部で一元管理。麦仲の素性については公式発表以外、口をきかないように頼みますぞい。以上、散会」

　老齢刑事による、鋭い号令が響くと、捜査員たちは訓示室から出ていった。


　＊＊＊


「あーあ、やれやれじゃ」

　警察官とはいえ、ひとりの人間。そこまで乗る気のない事件であっても、雇用の延期が掛かっているため、無理やり己おのれを奮起させていた。

「しかし、せっかく現場に出られると思ったにのぉ」

　急遽として捜査会議に入ってしまったため、休憩すらも満足に取れていない。
　高橋は自動販売機コーナーで疲れた体を投げ出していると、轢き逃げ事件を担当している、元部下が手を振りながらやって来た。

「お疲れさまです、高橋さん。このたびの事件の臨時主任なのですね。そちらはどうですか？」

　缶コーヒーを購入し、隣へと腰を下ろしてくる。現状を尋ねられた老刑事は、ごそごそとポケットから小銭を取り出した。

「それが、こっちも難儀しているんぞい、みーんなアリバイがあって、あとは物盗りの犯行しか残ってないんじゃ」

　元部下と入れ替わりに腰を上げ、自動販売機の前に立つ。
　当初は轢き逃げ事件を調べていたので、高橋も進捗状況を尋ねてみた。

「――地取じどりの甲斐なく、誰も捜査線に上がっていませんね。被害者の女性は、いったいどの山田一夫を恨んでいて、誰に撥ねられたのか、皆目、見当がついていません」
「……ぐぬぬ、そうか」

　単なる轢き逃げと決まったわけではなく、あえて被害者を狙った線は消えていない。
　もしもその場合、ふたたび犯人は殺害に訪れるかも知れず、やはり七美たちを雇って正解だと思った。

「それじゃあ、わしは行きますわ」

　お互い挨拶代わりの経過報告を済ませると、高橋は外へと出る。
　主任ともなればやることが多く、まずは腹ごしらえをしようと牛丼屋に向かった。