COLD LIGHT ～七美と愉快なカプセル探偵たち～

第七章 人を呪わば穴二つ

‐１‐

　翌日の朝。市民病院の一室には、いつもの警備隊と高橋に混じり、またしても華奢な美少年が同席している。
　みんなから、『ぼくちゃん』と呼ばれている洋食屋の店員は、水溜にもお見舞いを持っていくとの話で、フルーツの籠かごを提さげていた。

「――とまぁ、そんなわけで吉野木は強盗殺人の容疑で、被疑者死亡のまま書類送検される見通しなんじゃ」

　老刑事は、昨晩起きた井関宅での事件について、詳しい情報を伝えている。
　吉野木の持ち物からは、鍵のほかにも、住所を書いたメモや、返り血を浴びたジャケットまで入っており、しかも彼の家のパソコンからは井関宅を検索した履歴まで出てきたため、まごうことなき実行犯と断定されていた。

「家の鍵を拾ったから泥棒に入るって、そんな短絡的な決着はないわよね。実際のところ、警察の見解としてはどうなの？」

　七美は大木場に買ってきてもらったハンバーガーの包みを開け、しばし視線を落とす。
　常人であれば、そんなリスクを負うはずもなく、窃盗以外の目的があったとしか考えられなかった。

「便宜上べんぎじょう、強盗殺人未遂にしとるけど、不自然なところだらけじゃ。荒らされたのはリビングだけで、引き出しにあった現金入りの封筒には手をつけとらんかったぞい」
「盗みに入ったと見せたかっただけ。――そう解釈すべきでしょうね」
「なるほどです。マンション前に何台かクルマが止まっていましたが、あれは私服警官でしたか」

　寝不足らしく、パイプ椅子を用意する三倉の目が赤い。
　明け方まで対象者の帰りを待っていたとのことで、たった今、遺体となっているのを知った。

「はい、これ。三倉さんと高橋さんのも買ってきたっすよ。あと、ぼくちゃんのもね」

　大木場は紙袋を開け、人数分のハンバーガーを出してくる。
　本当は自身のだったらしく、彼の分はなかった。

「ありがとうございます」

　かわいらしく、両手で受け取る美少年。よほどお腹が空いていたのか、すぐにかぶりついた。

「ほんでもって一命を取り留めた井関幹恵じゃが、ここに入院しとるらしい。深夜にサイレンが鳴ってたじゃろ」
「ふぁーあ。救急指定病院って、おちおち寝てられないのよねー。仕方ないけどさー」

　七美の瞼も、とろんと落ち、大きなあくびをする。
　酒を飲めなかった悔しさと妙な胸騒ぎ。頻繁に出入りする救急車のサイレンや、ストレッチャーの音などで、三倉と同じく寝不足気味だった。

「もうすぐ出張中の旦那も戻ってくるので、担当班が事情を聞く予定なんじゃ」
「ご主人もつらいでしょうね。まさか自分が留守のあいだに、こんな事態になってしまうなんて」

　そう言っているあいだにも救急出動をするサイレンが聞こえてくる。
　病院という場所は、つねに死と隣りあわせの人間模様が垣間かいま見え、ひたすら空気が重い。
　早く退院をしたいが、加入している保険との兼ね合いもあり、明日までは検査がつづく予定だった。

「高橋さん。申しわけありませんが、ここまでの経緯けいいをおさらいしてもらえませんか」
「僕もお願いします。いきなり吉野木さんが亡くなってしまったので、本来の事件が隅っこに飛んでいきました」

　ザ・鉄腕チームである三倉＆大木場は、口頭による説明について来られていない。
　珍しく仕事用のカバンを持ってきている老刑事は、一連の流れを相関図にしているとの話で、壁際へと歩いていった。

「オケまるじゃ。今日はちゃんと準備してきたぞい」

　ガサガサと音を立て、容疑者全員の名前と当日の動向と証人。その横には顔写真まで貼られた模造紙を出してきて、セロテープで留めた。

「じゃじゃーん。もしかしてアリバイトリックを使ったのがおるかも知れんので。まとめやすくしてきたんじゃ」

　高橋は得意げに胸を張る。
　すると、それを見た撫なで肩の少年は、チーズ入りのハンバーガーを頬張ったまま、素っとん狂な声をあげた。

「どうしたの？　ぼくちゃん」
「んー……」

　どうやら視力が良くないらしく、一歩、また一歩と進んでいく。
　貼られている顔写真を凝視したあと、七美へとふり返った。

「この吉野木さんと平良さんって方ですが、つい先日、一緒にお店に来られましたよ」
「えっ？　ホント？」

　七美は前のめりとなり、床に足を下ろす。
　そのまま少年のもとへ進んでいき、冗談混じりに、彼の白い顔へ頬を寄せた。

「詳しい話を聞かせて。どんな感じだったか憶えているかな」
「は、は、はい。二晩連続で同じ時間にお越しなられました」
「二晩連続で同じ時間？」
「最初に来られたとき、お婆さんはなにも食べずに、何度も骨付きチキンをナイフで刺していましたが、二日目は、おふたりとも完食されました」
「最初に訪れたときに……刺した？」
「はい。『ナイフは時間をかけ、ゆっくりゆっくり刺さるんだ。きっと奴は痛みで、もがき苦しんで死ぬだろう』そう言っていました」

　紅く頬を染める少年をよそに、七美は鼻の下へと指を持っていく。
　瞳を閉じ、しばらく考えたあと、おもむろに全員へと向きなおった。

「たしかに呪いは遅効性ちこうせいとは言われているが……。ねぇ、じ……じゃなく高橋さん。ここ数日、ほかに刺傷事件なんて起きていますか」

　照れている少年を、ぬいぐるみたいに抱き上げ、老刑事へと尋ねる。
　仲良さそうなふたりを前に、三倉の口から歯ぎしりがもれた。

「うーむ。わしの管轄内では麦仲だけじゃ。それより、『じ』ってなんぞい――」

　ひと口、ふた口でハンバーガーを食べおわった高橋は、包みをポケットにねじ込む。
　いつも『じ』と言いかける理由を聞かれたが、七美は軽く流した。

「そんなことより、もう一度、麦仲の検視結果を聞かせてくださいませんか」
「司法解剖によると、刺されたことによる失血死と出とったな。それも一撃目で致命傷になったみたいじゃ――」
　
　高橋は死亡推定時刻や、凶器となったナイフの刃渡りに殺傷部の深さ。
　争った形跡や、胃の内容物などなど、こと細かに手帳を捲りながら答えた。

「……そうですか……。何度も刺したのではなく、一撃で仕留めたのですか……」

　七美は少年を解放してあげると、ベッドへと戻っていく。
　包みを開けただけのハンバーガーを手に取ると、大木場に渡してあげた。

「ねぇ、高橋さん、昨晩は平良を張っていましたよね。彼女は家にいましたか」
「張り込み班からは、ずっと自宅におったと聞いておるぞい。どこも出ておりゃせん」
「平良に直接、『吉野木と面識があったか』なんて聞くことは可能でしょうか？」
「うーむ。平良にはちゃんとしたアリバイがあり、容疑者から外れておるからのぉ――」

　本件と関係のない質問は、取り調べの混乱を招いてしまううえ、当事者への権利侵害とも捉えかねないとのこと。
　高橋は渋い表情を浮かべ、警察と言えども、なんでも聞いていいわけではないと述べた。

「それでは平良と吉野木の関係を、もっと深く掘ってもらえますか。もうひとり実行犯が隠れているかも知れません」
「となると、十三人目がおるのか？」
「まだわかりません。でもそうでなければ辻褄つじつまが合いません」

　いろんな状況が思い浮かぶも、それらはあくまで想像の範囲でしかない。
　とりあえず指示を受けた高橋は、スマートフォンを取り出すと、小声で電話を掛けはじめた。

「隊長。私たちは今後、どうすればいいでしょうか」
「待機は退屈なので、僕らにも仕事が欲しいっすよ」

　脳筋バディが質問してくるが、七美は手作りの相関図に目をやったまま動かない。
　まだまだ情報が必要であり、今はまだ方向性が定まらなかった。

「いたずらに動くのは得策じゃないからね。事務所で筋トレでもしていてちょうだい」

　ふたりの顔を交互に見て、七美は微笑む。
　すると、恐る恐る手を上げた小柄な美少年が妙なことを言った。

「あの……、二回目に来店されたときですが、吉野木さんは昼過ぎから、ずっと店の前で平良さんを待っていました。傘もささず、雨の降るなかを八時間近くも」
「待っていた？　そんな長い時間、雨に打たれたままで？」
「はい。顔色も悪く、どこか怖がっている感じでした」

　七美は鼻の下を触り、そうなるに至った経緯けいいをイメージしてみる。
　やがて導きだされた答えは、お互いに殺害したい対象者を交換し合う方法。『エクスチェンジ・マーダー』だった。

「みんな。この仮説を聞いてほしい――」

　ベッドから立ち上がり、先ほど構築された推理を全員に披露する。
　まだ穴だらけであるも、これまでの状況から鑑かんがみて、もっとも違和感のない組み立て方だった。

「平良は何者かと組んで交換殺人をしようと、まずは自身の復讐相手である麦仲を殺害してもらった――」

　ペンのキャップを口で取ると、『平良』『麦仲』と模造紙に書き込んだ。

「交換殺人なので次は平良が殺害をする番となっていたが、彼女は自分の手を汚さず、吉野木を代理人として使った――」
　
　まずは殺害する相手の行動パターンを分析するのは自明の理で、麦仲を張り込んでいるうち、同じように殺意を抱いている者の存在。吉野木誠一を知ったと推測した。

「おそらく吉野木に対しは、『麦仲を殺す代わりに、本来は自分が手をくだす相手である、井関幹恵を殺してくれ』と依頼をした。もしも断れば、『おまえも呪い殺す』そんなふうに脅したのではないでしょうか――」

　悪天候のなか、ひたすら待っている状況を思えば、なにかに怯えているのがうかがえる。
　平良の名前の下には『吉野木』と書き、直線で結んだ。

「そして吉野木は、平良の代わりに井関幹恵を襲ったものの、失敗したうえに自身は事故死をしてしまった」

　さらに横には『井関』の名が連なることで、新たな人物相関図が完成をした。

「ナナちゃんよ。もしその推理が当たっとったら、誰が平良との交換に応じたのじゃ？」

　七美はメモ帳の上にペンを転がすと、窓際まで歩く。
　そっとガラス戸を開けると、淡い栗色した、やわらかな髪が風に踊った。

「聞き出そうにも吉野木は亡くなりましたし、被害者の幹恵さんも重篤じゅうとくなのですよね。平良に聞くのもむずかしいのであれば、やはり周りの状況を徹底的に洗ってみるしかありません」

　凛々しい眼差しを全員に向け、七美がうなずく。
　するとその瞬間、高橋のスーツから刑事ドラマのオープニング曲が流れた。

「すまぬ。部下からじゃ」

　今度は室内にあるトイレに駆け込むと、小用を足しながら受けた。

「ちょっと、あたしの縄張りでマーキングしないでよ」
「もしもし。あー、そうか。えっ、なんと、わしも行くのか？」

　大きな声を出し、なにやら会話をしている。
　水を流したあと、なんとなく背中を丸めて出てきた。

「どうしたの？」
「昨晩、発生した事件の捜査班からじゃ――」

　高橋によると、被害者の身内が病院に到着したものの、はたして、どう伝えていいのかと参ってしまい、老刑事に助けを求めてきたとの話だった。

「そんなわけで、ちょいとばかしロビーに行ってくるぞい。まだ若手の捜査員で、被害者家族の対応は荷が重いみたいじゃ」

　そんな彼自身、大きく肩を落とすと、ため息混じりにスマートフォンをしまう。
　しょぼくれたように両手をポケットに入れ、重そうな足取りで病室を出ていった。

「それでは私は、水溜さんにも仕事の経過もお知らせしたいので、様子を見て参ります」
「僕も付き合うっす。万引き犯逮捕の武勇伝を聞かせてもらいたいっす」

　脳筋コンビも部屋を出ていき、残ったのは昨日と同様、小柄な少年店員とふたりだけになる。
　七美を横目で見つつ、もじもじとしていた、ぼくちゃんであったが、意を決したように口を開いた。

「――あの、聞いてください」
「ん？　どうしたの」

　またしても頭を撫でる七美。
　華奢な美少年は顔を赤らめ、うつむいてしまった。

「いえ……。なんでも……ありません」