COLD LIGHT ～七美と愉快なカプセル探偵たち～

第八章 COLD LIGHT

‐９‐

　時刻は深夜零時。
　目的地に着いた老婆は、廃神社の近くに車を止める。
　背を丸め、気味悪そうに懐中電灯で足元を照らすと、誰に言うでもなくつぶやいた。

「えーと、鳥居を過ぎてすぐ右……。あった、ここか」

　砂地のせいもあり、老婆はおぼつかない足取りで、真っ暗闇のなかを進んでいく。
　鳥居を抜け境内けいだいへ歩いていくと、藁で編んだ人形が木にぶら下がっていた。

「これだね……」

　周囲に目をやり手を伸ばす。
　だが次の瞬間、突如として老婆の体が前のめりとなる。
　足元が抜け、地面に吸い込まれようとしたが、咄嗟とっさに自生していた野バラの茎を掴んだ。

「あーれー、助けておくれー」

　大声で助けを呼ぶも、今は深夜であり、しかも廃墟となった海沿いの神社。
　何人なんぴとたりとも通る気配はなく、老婆の悲鳴だけがこだましていた。

「助けておくれー。こんなの聞いてないよぉー」

　なおも声をあげつづけている老婆。
　すると松の陰からひとりの若い女性が現れた。なぜかスコップを持って。

「おばあちゃん。ごめん」

　悲壮な表情を浮かべ、野バラを掴む老婆の手を蹴る。
　女性は、もう一度謝ったあと、手にしたスコップで周囲の土を掛けていった。

『あーれー、どうなってんのー』

　なにが起きたか理解できない模様で、老婆はひたすら声をあげている。
　その頭上に立つ女は、塩を含んだ腐葉土を、一かぶせ、二かぶせしたところに、草むらを搔き分けてくる人影がいた。
　上から下まで、ずぶ濡れとなった我らがヒロイン。七美七美であった。

「待ったあぁぁー」
「誰、あんた」
「ぜいぜい、さ、坂、坂之、坂之上アーケード、はぁはぁ――。坂之上アーケード警備隊隊長、七美七美さまよっ！」

　後半になって息が整い、きちんと伝えられる。
　印籠いんろうをかざす勢いで名を告げたものの、相手はキョトンフェイスのまま小首を傾げた。

「えーと。井関さんからの助すけっ人と？」
「んー。むしろ敵。あと、そのひと平良さんじゃないから」
「えっ？」

　謎の女性は落とし穴へと懐中電灯を当てる。
　顔を寄せ、しばらく凝視したあと、かすかな悲鳴をあげた。

「さっき信号待ちしていたときにわかったの。あなたたちの計画は失敗よ」
『あたしゃ、ノブちゃんの友だちの久保田ですぅ』
「どういうこと、なんであんたが来たのよ」
『ノブちゃんは仏教徒だから神社に行けないらしくて、わだすが来たんですぅー』

　スコップを抱き、膝から崩れ落ちる謎の女性。
　またしても平良は、老人会の友達である久保田かな子を代理に立ててしまっていた。

「ジ・エンドね。もうすぐ仲間たちも到着するから観念なさい」
「……はい」

　七美は勝ち誇った顔で女からスコップを取り上げる。
　次いで愛用のタフネススマートフォンを内ポケットから出してくると『じ』と、登録された先に連絡を入れた。

「もしもーし、井関と共謀きょうぼうしていた犯人を捕らえました。今から言う場所に来てくださーい」
『誰じゃ。その犯人というのは』
「もうひとり店を取られて、恨んでいる人物を忘れていましたよね」
『もうひとり？』
「麦仲あゆみ。麦仲の息子の奥さんです――」