「四半世紀の恋に、今夜決着を」

第3話 幼馴染という関係

　
　私と蒼真の母親同士が、妊婦同士の交流を目的にした母親学級で知り合って帰ってきたら、なんとお隣さんだったって。気も合って、私たちが生まれる前には親友になってたらしい。

　蒼真のお母さんが陣痛を起こして病院に行くのを、私のお母さんが見送って、ほっと息をついた途端に自分も陣痛。すぐにタクシーを呼んで、同じ病院に駆けこんだそうな。まあ、あそこらへん、産院なんて一つしかないし。
　それで結局、同じ日に同じ病院で生まれたのが、私と蒼真。
　蒼真の方が少しお兄ちゃん。
　なんと、生まれた日に並んで写真を撮ってる。

　それからも、どこに行くのも、ずっと一緒。検診も、遊びも、幼稚園も、小学校も。
　お母さんたちが仲良すぎて、いつも一緒に行動してたから、必然的にいつも一緒。兄妹みたいだった。

　赤ちゃん同士でも、好き嫌いの好みはあるらしく、喧嘩したりすることもあるのに、私たちは、いっつもとなりで仲良く、くっついて遊んでいたらしい。
　そういう写真も、ひたすらにたくさんある。お母さんがクラウドに保存してあるので、いつでも見れる。……まあもう長らく、見てないけど。

　蒼真の部屋の窓と、私の部屋の窓は、向かい合わせで。
　小学校の時に部屋を持ってから、窓を開けては蒼真と話していた。

　ずっとずっと一緒だった。

　――そんな感じだから、どこから好きだったのか、分からない。

　ちょこちょこと、思い出があるのは確かだけど。

　私が意地悪されてる時に、私を背中にかばってくれた、とか。
　高くて見あげていた遊具に、先に上った蒼真が、ほら、と手を伸ばしてくれたとか。
　運動が得意な蒼真が、駆け抜けていく背中とか。

　いくつか、思い浮かぶけど、それだけで好きとか、そんなんじゃなくて。
　――たぶん、ずっと一緒にいる間にゆっくりと、ずっと蒼真が好きだった。

　蒼真は、いっつも元気で、明るくて、笑顔で。
　――私だけ特別なんじゃなくて、誰にでも、優しかった。

　何かで困ってる人がいるとか。例えば、転んじゃって荷物が散らばってる子が居たとして、皆が手伝っていいか迷って近寄らない時に、駆け寄って助けてあげる、そんな人。

　いい人が損をする、なんてたまに聞くけど。
　蒼真を見てたら、そんなことないって思う。
　蒼真は、そんなの何も考えず、したいようにするけど、周りの人が嬉しい。
　そんなかんじ、だった。

　恋かどうかも判別できないまま、きっと、生まれてからずっと、好きだった気がする。

　登下校も小学校まではずっと一緒だった。
　中学になって、蒼真がサッカー部に入り、朝練が始まってからは、別になった。それでも、部活が無い日は、「彩葉、いくぞー！」って、隣から声が掛かった。
　そんなのが嬉しかった、あの日々。

　中学二年になると、蒼真は急に背が伸びて、男子の中でも頭ひとつ飛び出る感じになった。
　そしたら――急にモテ始めた。

　ううん、もともとモテてはいた。
　悪ふざけとかしないし、男の子っぽくてカッコいいし、意見とかもはっきり言うし、なんかちょっと大人っぽいことも言ったりする。優しいし。蒼真が居るとクラスの雰囲気がイイ感じになる。

　――そんな蒼真の近くに居たいから。
　私は、ちゃんとした子でいようって、いつからか、思っていた。


　中一までは、同じクラスの子たちが、いいよねって言ってる程度だったのに、中二になって目立ち始めてから、先輩や後輩、他のクラスの子たちにも人気になっていたらしい。そんなの何も知らずに、蒼真と楽しく幼馴染をしていた私は、ある日、知らない子に呼び出された。

　用件は、ラブレターを渡して欲しいってことと。
　蒼真のことを好きなのか聞かれて、咄嗟に応えられないでいたら――好きじゃないなら、側に居座らないほうがいいよ、って、言われた。
　皆、あなたのことよく思っていないし、蒼真にも迷惑だから、って。

　そんなの蒼真は言ってないもん、て思ったけど。
　――私の存在を邪魔だと思ってる人が「皆」という程いるのかと思ったら、すごくショックで。

　……あの頃、まだ、恋かどうかも分かっていなかった私は。蒼真に、ラブレターを、渡したんだった。

　渡しに行きながら、それなのに、受け取らないでほしいなんて、心のどこかで、思ってた気がする。


　なんか、すごく――変な顔をされて。

　受け取った蒼真に。
　何故か、とても後悔したのを、覚えている。


    そこまで考えて、今さらだなぁと、息をついた。