「四半世紀の恋に、今夜決着を」

第16話 いくつかの間違い

　高校、蒼真と遥香と一緒に受かって、楽しい日々になると思ったら。ちょっと違った。
　学校に慣れてきた頃、私と蒼真が仲が良いと分かると、また中学の時と同じような空気になった。

「これ蒼真くんに渡してくれる？」

　また女の子から渡されるようになった封筒や、プレゼント。
　蒼真に手渡すと、いつもちょっと嫌そうな顔をした。

「なんでオレに直接じゃなくて、彩葉に渡すんだろうな」

　直接だと、蒼真が受け取らないからかな。とりあえず、受け取ってほしいんだろうな。
　皆、必死なんだろうなと思う。

　でも、渡したあと、蒼真の横顔はいつも、どこか不機嫌だった。


　私が断れば、そんな顔させなくていいんだろうか。
　そう思ったのが、いけなかったのかもしれない。

　その後、私は、頑張って断ることにした。「自分で渡した方がいいよ」って。
　そしたらやっぱり蒼真は、自分に渡されると、その場で断ってたみたいで。

　いつからか「幼馴染だからって調子に乗ってる」みたいなことを、私が言われるようになったのは、知っていた。

　中学の時と違ったのは、幼稚園や小学生の頃からの私たちを、知っている人がいなかったからかもしれない。
「なんであんなに一緒にいるの？」――そう思われていたみたいだった。

　その内、ノートに落書きされるとか、物が隠されるとか。そういうことがしばらく続いた｡

　遥香がいつも側にいてくれたから、一人にはならなかったし、多分やってるのは、一部の子たちだって分かってたから、蒼真には言わずに我慢、してた。

　ノートとか消しゴムとかを買うことが増えて、お母さんに気づかれて、私、嘘がつけなかった。
　「悪戯だと思う。そのうち無くなるだろうから、騒ぎにはしたくない。大丈夫」と、伝えた。

　そしたら、たぶん、お母さんなりに、誰かに聞いてほしかったんだと思う。

　私が先生にも話さないって言ってるから、きっと心配で。
　親友の、蒼真のお母さんに話したんだと思う。きっと悪気なんてなかった。
　蒼真のお母さんが、「彩葉ちゃんのこと、知ってる？」って、蒼真に聞いたのも、心配してくれたからだと思う。

　でも――私には、それが一番困ることだった。


　突然、教室に入ってきた蒼真が、私のノートを見て、めちゃくちゃ怒った顔をした。

　蒼真は知ってたみたい。私に対して感じが良くない子たちのこと。
　気になっていたみたい。

　皆の前では怒らなかったけど、蒼真はその子たちを呼び出して、どういうことかって聞いたらしい。
　そしたら、蒼真のこと、好きだった子が泣きだして、なんだか大騒ぎになっちゃって――。私は、大騒ぎになった後に、そのことを知った。

　その子があんまりに泣くから。事情を詳しく言わなかった蒼真が、悪者みたいになっちゃって。
　でもそれは結局、蒼真のことだから何か事情があったんだろう、てことになってはいた。……だけど。

　なんだかもう……すごく辛かった。私のせいでって、思っていた。
　
　結局、蒼真に迷惑かけちゃって落ち込んでいたら、遥香が、遊びに行こうよ、と誘ってくれた。
　クラスで仲良かった子たちと一緒に、グループで遊びに行ったりした。そしたら、少しして、その中でわりと話しやすかった男の子、飯田いいだくんに告白された。

　最初は友達からでいいから、って言われて、初めてのことに驚いて。

　どうしよう、蒼真に相談しなきゃと、そう思った。
　だけど。

　私がちゃんとできなかったから。うまく断れなかったから。
　蒼真に迷惑かけちゃって。いつも、いろいろ任せてばかりで。

　そっか。

　蒼真と仲良くいるためには、少し距離を置いたらいいのかもしれない。

　私が誰かと仲良くしてたら、きっともう、変な噂も立たない。
　そしたら、いままでみたいなことも、おきない。

　そうしたら、蒼真にも心配かけなくて済むし、
　私たち、前みたいに、笑っていられるかもしれない。


　あの頃の私は――蒼真への想いを、まだ恋とは認識できてなくて。
　ただただ、仲良くいられるには、どうしたらいいんだろうって思って。

　他の人と仲いいってことになったら、まわりも静かになるんじゃないかって。
　そんな風に想った、バカな高校生の私は、「友達からで、いいなら」と、返事をした。

　友達からでいいなら。
　その言葉を、その言葉のまま、その時は、受け取っていた。


　後悔したのは、帰って、窓を開けて、
　蒼真が「おかえり」と言ってくれた時だった。


　あれ。――なんか私、間違えてる……？

　飯田くんとの会話を、蒼真に報告したくないと――感じた時。
　不意に、そう思った。
　

「あの……蒼真、私」
「ん？　あ、ごめん、ちょっと待って。電話鳴ってる」

　言いかけた私を遮って、蒼真が電話に出た。
　少しの間、話してから――無表情で戻ってきた。

　なんだろう。なんだか嫌な、感じ。私が首を傾げた時、蒼真がゆっくりと言った。


「彩葉、彼氏できたって、ほんと？」

　血の気が引いた。
　彼氏じゃない。友達からって……それ、彼氏って言うのかな。

「あ、の」

　違うの。やっぱり、違うって、思ったの。
　明日、断ってくるから。そう思って、言おうとした時。


「良かったな。初彼氏じゃん。飯田と、仲良かったもんな？」


　そう言われて、何も言えなくなった。

　その夜、バカみたいに、一人で泣いて。
　ほんと、私は、あの頃――なにも分かっていなかった。